Увидев сына, Кабаниха поманила его к себе, шепнула на ухо:
— Где был?
— Так, у соседей задержался.
— А про Леньку не узнал? Куда они дели его?
— В овраге всех их зарыли.
— Ах ты ж, господи боже мой! Надо же было этому случиться! — снова заплакала старая женщина.
— Не надо, мама. Успокойся. За Леньку я отомщу. Это им так не пройдет.
— Тише, сыночек, тише! — настороженно зашептала мать сыну. Не ровен час — услышат нас, да с пьяных глаз-то и прибьют.
— Не прибьют.
— А ты не храбрись. Ложись да спи. Так лучше будет.
— А где ложиться-то? — спросил Федор, с сожалением посматривая на запачканное белое одеяло.
— Да вот здесь, возле печи, на лавке ложись. На твоей-то вишь кто спит?
Федор, не раздеваясь, прилег. Однако уснуть он не мог. Мысли, словно рой пчел, опережая одна другую, будоражили голову, мешали забыться. Не спала и мать. Изредка она всхлипывала. Потом ей показалось, что кто-то из спящих в избе встал.
— Кто это? — дрогнувшим голосом тихо спросила она.
— Я, — нехотя отозвался Федор.
— Чего не спишь-то? Ложись.
— Сейчас, — досадуя на некстати проснувшуюся мать, ответил он.
— А это зачем? — встревоженно зашептала Кабаниха, увидев блеснувший в темноте топор.
— Так надо! Вы спите, мама!
— Не надо, сынок! Не надо! — умоляюще прошептала она.
— Молчите, мама! — только и смог ответить ей Федор, еще крепче сжимая в руке дубовое топорище.
— Не надо!.. Вон их сколько!
— Молчите, мать! — прошептал Федор, решительно шагнув к спящим солдатам. Последовал один, затем другой и третий глухие удары топора.
— Что ты наделал?! — в ужасе вскрикнула Кабаниха.
— То же, что делают они с нами, — срывающимся голосом ответил Федор.
Он подобрал с пола три немецких автомата, повесил их себе на плечо и, обняв мать, сказал:
— Пойдемте, мама, нас ждут! Хорошие люди ждут!
…В эту ночь все, кто был способен носить оружие, ушли в лес, к партизанам. А несколько дней спустя после казни Каурова и Савелия Лукича по приказанию Захарчука батальоны Черноусова и Михайлова совместно с отрядом Колодченко окружили Сахновку и полностью уничтожили стоящий там гарнизон гитлеровцев. Сам комендант был взят в плен и по настоянию крестьян предан военно-полевому суду. Очень хотелось Кухтину и его друзьям то же сделать и с полицаем Тришкой Наливайко, но он успел скрыться.
4
Кухтин долго не мог забыть гибели Антона Каурова, с которым он крепко сдружился. Участие в операции по разгрому гарнизона в Сахновке и то, что комендант — главный виновник смерти Каурова — был взят в плен, помогли ему пережить свое горе. Он стал более разговорчив и даже поделился своими сокровенными мыслями с Сидоровым. Кухтин рассказал другу, что если останется жив, то после войны обязательно женится на партизанке Насте.