— Можете плакать дальше, мне вы не мешаете, — он и в самом деле сел на скамью и вытянул длинные ноги.
— Спасибо, — с едва уловимой насмешкой вежливо поблагодарила она, и незнакомец вдруг заинтересованно глянул на соседку.
— А о чем вы плачете, если не секрет?
— Какой уж тут секрет, — она иронизировала почти в открытую, — если во дворец привезли целую толпу девушек.
— То есть, вы боитесь, что принц вас не выберет, — догадался он.
— Вот еще! Наоборот, я боюсь, что ненароком ему приглянусь… или господам из его свиты, ведь говорят, фаворитку будет выбирать не один принц.
— Ну и что тут плохого? — удивился он, — бесприданницы обычно рады.
— Скажите еще это самим бесприданницам, чтоб они тоже знали, что нужно радоваться, — сердито отрезала Иллира и поднялась, — извините, мне нужно идти.
— Подождите… — остановил девушку нечаянный собеседник, — одну минуту… вы меня заинтриговали. До сих пор я не слышал такого мнения… вам не трудно пояснить, как вы сделали свои выводы?
— Мне не трудно, — пожала плечиками кандидатка в законные фаворитки, — но вас ждет друг.
— Где?! — он оглянулся с настороженностью человека, привыкшего к опасности, заметил голову молодого парня, стоящего за кустами и облегченно выдохнул, — ах, этот. Не волнуйтесь, он просто ждет… одного нашего приятеля. Так каков ваш ответ?
— Все очень просто, — усмехнулась она, — обычно девушки говорят то, чего от них ждут. Но неужели умный человек может искренне верить, что неглупая девушка только и мечтает на год или два стать постельной грелкой принца, чтобы, заработав себе таким сомнительным занятием приданое, оказаться женой толстого вдовца?! Ведь на бывших фаворитках молодые и красивые дворяне не женятся, даже по горячей любви.
— М-да?! — задумался он, но заметил, что девушка развернулась в сторону дворца, вскочил, догнал ее и пошел рядом, — вы знаете, меня заинтересовал ваш взгляд на эту… проблему, но позвольте узнать, что вы сами в таком случае тут делаете?
— Ну не считаете же вы, что все девушки прибыли добровольно?! — горько усмехнулась она.
— Если честно, именно так я и считал до этого момента, — с досадой сжал он резко очерченные губы, единственный признак знатной крови, — но почему вы не отказались?!
— Я сирота. Живу у небогатой тетушки из милости… как я могла сказать — нет, если она собиралась таким способом поправить свое положение?!
— Но если вас не выберут… вы ведь ничем не сможете ей помочь?!
— Зато помогу себе. Если мне повезет, и принц с компанией прошагают на этой унизительной ярмарке мимо, я смогу устроиться на работу в столице.