Донская область имела довольно развитую экономику. Ведущее место в ней занимал аграрный сектор (земледелие и скотоводство). Доминирующее положение в нем занимало зерновое хозяйство. Накануне войны область занимала третье место в стране по объемам вывозимого хлеба. Успешно развивались и такие отрасли сельскохозяйственного производства, как садоводство, огородничество, табаководство, виноградарство. Важную роль играло рыболовство. Основным направлением скотоводства было мясное. Значительное масштабы имело и коневодство. Ведущими районами скотоводства и коневодства являлись Второй Донской, Усть-Медведицкий и Сальский округа.
Высокими темпами в области развивалась промышленность. Промышленное производство сосредотачивалось, главным образом, в Таганрогском, Донецком и Ростовском округах. Крупные металлургические заводы располагались в Таганроге, Сулине, Макеевке.
К 1914 г. область занимала второе место в стране по добыче каменного угля. Постоянно увеличивались объемы производства пищевой и легкой промышленности, особенно сельхозперерабатывающей и табачной.
В области успешно функционировали различные кредитно-финансовые учреждения, оперировавшие значительными объемами финансовых средств. Некоторые из них, как, например, Азово-Черноморский банк, являлись крупнейшими в стране. Бурными темпами росла внутренняя и внешняя, через порты Ростова и Таганрога, торговля, особенно зерном и другой сельхозпродукцией. (Почти ежегодно только за границу донского хлеба продавалось на 100 млн. рублей). Однако в общем объеме крупных капиталов, оперировавших в области, наряду с большой долей отечественного (64,8 %) и особенно иностранного (28,7 %), размеры капиталов казаков-предпринимателей были весьма скромными (6,5 %). Это являлось следствием, среди прочего, в целом негативного отношения правительственных структур и занятию казаками торгово-предпринимательской деятельностью. Все земли в области делились на войсковые, являвшиеся собственностью Войска, частновладельческие, принадлежавшие частным лицам (помещикам и иным), земли городов, монастырей, и Войско владело 12 млн. десятин земли, что составляло порядка 77,3 % всей территории области. Вся войсковая земля подразделялась на три основные категории: на юртовую, предназначенную на отвод станицам, на частные наделы генералов, офицеров и чиновников Войска, на разные войсковые надобности, так называемый войсковой запас. Каждой станице отводился земельный участок (юрт) для обеспечения наделов всех казаков данной станицы, исходя из установленной законодательной нормы в 30 десятин на каждую взрослую мужскую душу войскового сословия. Все станичные земли закреплялись в общинном владении и не могли передаваться в чью-либо собственность. Из общего количества земли, отведенной той или иной станице, выделялись отдельные участки под так называемые общественные нужды (под станичные сенокосы, выгоны для скота, дороги и т. п.).