Положение казачества. В силу исторически сложившегося положения казачество играло доминирующую роль во всей общественно-политической сфере Области войска Донского. В соответствии с действовавшим законодательством казаки в полном объеме обладали избирательными правами при выборе в местные станичные органы казачьего самоуправления.
На Дону существовала особая форма землевладения и землепользования, которая оставалась практически неизменной вплоть до Первой мировой войны. Все казачьи земли на территории области юридически на праве собственности принадлежали непосредственно Войску. При этом прав купли-продажи войсковой земли казаки не имели. В области существовала система надельного землепользования. По достижении 17 лет каждый казак получал положенный ему по действовавшим юридическим нормам «Положения» 1835 г. земельный пай (надел) размером в 30 десятин. Однако в силу естественного прироста казачьего населения и ограниченного общего количества земли к 1914 г. в среднем в Войске на казачий пай приходилось порядка 13,5 десятины земли, из которых только около 11 десятин являлось пригодной для земледелия (так называемой «удобной»).
Строевой смотр. Фото к. ХIХ в. (НМИДК)
С течением времени среди казачества увеличивалась социальная дифференциация. Накануне Первой мировой войны более 24 % всех казачьих хозяйств являлись бедняцкими, около 52 % – середняцкими, около 24 % – кулацкими. Неуклонному росту имущественного расслоения и ухудшению общего уровня благосостояния основной массы казачества самым непосредственным образом способствовало постоянное увеличение расходов и «связанных с этим существенных материальных издержек на выполнение казаками законодательно оформленных многочисленных повинностей. Основной обязанностью казаков являлась всеобщая длительная и тяжелая воинская служба. Даже после сокращения ее срока в 1909 г. на два года она продолжалась целых 18 лет. Из них один год казаки находились в «приготовительном» (то есть подготовительном) разряде, 12 лет в «строевом» разряде, подразделявшемся на три очереди по четыре года каждая, пять лет в «запасном» разряде. Непосредственно на действительной службе в армии казаки находились четыре года, будучи в первой очереди строевого разряда. Даже после прихода из армии они сохраняли полную мобилизационную готовность, регулярно проходили тренировочные военные сборы и по первому приказу сразу же вновь отправлялись на военную службу.
По закону, отправляясь на службу в армию, каждый казак обязан был за свой счет приобрести строевого коня, стоившего очень дорого, холодное оружие, полный комплект необходимого снаряжения и обмундирования (седло, сбрую, полушубок, шинель, мундиры (парадный и строевой), сапоги, рубахи и т. п. Для того чтобы «справить службу» каждому казаку в период накануне Первой мировой войны, требовалось порядка 250–300 рублей. По тому времени это была весьма значительная сумма, существенно превышавшая целый годовой доход середняцкого казачьего хозяйства. Поэтому необходимые финансовые средства казачьи семьи копили в течение многих лет. Но вынужденная экономия на необходимых хозяйственных расходах, не говоря уже о личных, существенно осложняла экономическое положение не только бедняцких, но и середняцких казачьих хозяйств, негативно сказывалась на общем благосостоянии основной массы казачества.