Но вот на склонах холмов расположились семейными группами приехавшие зрители. В центральной части южного склона выделялась группа священников во главе с епископом.
– Генрих, это твоя работа? – указав на местное церковное начальство, недовольно спросил Норманн.
– Да ты что? Они должны приехать на беспощадный поединок! Святая инквизиция просто обязана присутствовать!
– Зачем? Проверить знание молитв?
– Они сами молятся, защищая рыцарство от колдовства и злых чар!
– Вроде этих? – Норманн показал на крысиные хосты и тушки летучих мышей, которые кто-то разбросал ночью вокруг его шатра.
– Хочешь позвать старшего инквизитора?
– Вот еще, мне легче убить врага, чем заниматься канителью и пустопорожними дознаниями.
– Правильно поступаешь! А это, – Генрих махнул в сторону «черных наговоров», – уже видел наш кюре.
– Разбирательство не задержит начало поединка?
– Да нет. После окончания турнира инквизиторы зайдут в ближайшую деревню и сожгут очередную ведьму.
Над ристалищем раздался заунывный звук, похожий на рев голодного быка, в центр вышел капитан местного округа. Произнеся длинную и напыщенную речь, он повернулся в сторону Норманна и сказал на латыни:
– Начинаем выборы коллегии судий, вы имеете право отклонить одну из кандидатур.
– У меня нет причин сомневаться в благородстве гасконцев! – громко ответил Норманн и учтиво поклонился.
Ответ заезжего гостя явно понравился публике, по лицам зрителей пробежали довольные улыбки. Зато противоположная сторона умудрилась во время выборов пару раз устроить эмоциональный скандал. Но вот судьи разместились по периметру ристалища, а в центр вышел избранный maître de scramble[14].
– Доверенным, которые обязались защищать жизнь своего господина, подойти к краю Поля славы.
Норманна представлял Нил в черной кирасе и с мечом на поясе, прикрепленный ремешком к левому плечу щит скрывал другой меч. Вторым был Локсельв с топором на плече. С противоположной стороны к воротам ристалища подошли двое мускулистых крепышей.
– Ты! – Распорядитель ристалища указал на воина с мечом в руке. – Выбирай себе противника.
Тот без раздумий показал на Нила, что же, правильное решение, меч против меча, щит против щита, исход поединка решат сила и мастерство.
– Выходите на середину и начинайте после взаимного приветствия! – С этими словами распорядитель отошел в уголок.
Мечник противника слегка повел плечами и упругим шагом направился в центр. Нил не спеша прислонил щит к ограде гербом в сторону зрителей, затем достал мечи, а оруженосец отстегнул пояс с ножнами. Над холмом пронесся восторженный вздох. Двурукий мечник! По жизни очень редкий случай, ибо обучение требует больших денег и длительного времени. Далеко не каждый дворянин мог себе это позволить, что уж говорить о затратах на свое окружение. Противник явно сдрейфил, что стало ясно из преждевременно занятой боевой стойки. Нил слегка опустил мечи и, решительно сблизившись с соперником, нанес два последовательных удара снизу вверх. Мечник сумел парировать щитом первый удар, но второй не сдержал, его меч забросило слишком высоко. Новый удар снизу еще больше поднял руку, а резкий шаг влево заставил гасконца запаниковать, он не успевал защититься от новой атаки. Естественная реакция заставила его повернуться и прикрыть бок щитом, чего и добивался Нил. Он качнулся вправо, рубящий удар вспорол кольчугу, а второй меч пронзил незащищенный левый бок.