– Оно им надо? – отмахнулся рыжебородый. – Сядут у Камышинского брода, и вся недолга.
– Ударят те, кто кочует севернее по Итилю, им деваться некуда.
За столом на некоторое время повисла тишина, которую прервал Мовчан:
– Позволь, Андрей Федорович, расстелить на столе твою карту?
– Да, конечно, мне с картой проще понять, что да как, – поддержал идею Андрей.
– Вот здесь ты порушил стойбище Увека. – Рыжебородый купец уверенно ткнул пальцем в отмеченный крестиком Саратов.
– Дальше на север начинается Мордвинское царство, – извиняющимся тоном продолжил Мовчан.
– Какое царство? – переспросил Норманн и неожиданно закашлялся.
– Наших единоверцев, православные они, – пояснил рыжебородый. – На севере граничат с Нижним Новгородом, на западе с Рязанью.
– Интересно! Никогда не слышал про такой народ!
– Землепашцы, торгуют с Нижним да степнякам продают сено.
– Родственные корни с твоими карелами, – добавил Мовчан. – Себя называют мери.
Ни хрена себе! Норманн откровенно растерялся. Из школьной программы он помнил о живших вдоль Волги угро-финских племенах, а сейчас напрямую столкнулся с этим фактом. Впрочем, здесь можно было поиметь выгоду! Всего-то отправить срочное письмо в Медвежий замок, старосты сами сообразят, что к чему. Посольство «родственников» должно найти общий язык с местным царем, и все – плацдарм готов! Планируемая крепость обретет надежный тыл и не будет торчать на волжском утесе одиноким столбом.
Новость о Мордвинском царстве не только шокировала Норманна, но и заставила переосмыслить свои возможности. Военный поход на Волгу, преследующий цель немного прижать монгольских оккупантов, начал приобретать вид вполне выполнимой операции. Тем не менее на карте реального мира еще оставалось очень много белых пятен. В первую очередь необходимо было выяснить реальные границы проживания кочевников, а не районы их «сферы влияния», как это обозначалось в компьютере Максима.
– Кому принадлежат земли на северо-западе от стойбища Увека? – поинтересовался Норманн.
– Андрей Федорович, там непролазный бурьян! – с озадаченным видом заметил Мовчан. – Дикое поле всегда было ничейным.
– Я бывал в тех местах, – неожиданно заявил рыжебородый купец, – вот здесь стоит Сердобский острожек.
Норманн проследил за пальцем купца, который уверенно ткнулся в карту недалеко от реки Хопер. Затем скосил глаза на масштаб и вздрогнул: от Саратова до пограничного острога насчитывалось всего полторы сотни километров.
– Так близко? Почему?
– Как это почему? – удивленно переспросил рыжебородый. – Рязань испокон веков караулит дороги.