– Но сторожевая крепость ближе к стойбищу, чем к Рязани!
– Ах вот ты о чем! – улыбнулся Мовчан. – Острожки стоят на границе леса и степи.
– И много построено таких укреплений?
– Еще пращуры наши поставили на каждой дороге.
– Не вижу смысла! – Норманн налег грудью на стол. – Их легко обойти стороной!
Ответом ему стал дружный смех.
– Эх, Андрей Федорович, Андрей Федорович, – отсмеявшись, заговорил рыжебородый, – по бурьяну да бурелому даже тать не пройдет.
– Что за дорогу охраняет Сердобский острожек?
– Торговый тракт от Камышинского брода ведет через стойбище Увека на Рязань.
– Понял, а где следующая крепость?
– Уварово на Аштарханском тракте. – Палец купца уверенно указал место на реке Ворона.
– А что поганые? Неужели не пытаются захватить или сжечь эти укрепления? – задал Норманн провокационный вопрос.
– Зачем им это надо? Малыми силами не пробиться, а для больших отрядов невелика добыча, – ответил Мовчан.
– Они с дружинниками торгуют, – добавил рыжебородый, – в Уварово везут шерсть, обратно войлок для своих юрт.
– Погоди, – растерялся Норманн, – в острожках воины перекупают товар?
– Какой там! Сами промышляют, одни войлочными шапками, другие точат сапоги с войлочными голенищами.
– Служба легкая, общественные посевы не в тягость, почему бы немного не подзаработать? – добавил Мовчан.
– Там постоянные гарнизоны?
– Как же иначе? Где пятьдесят дворов, где тридцать. В Тешеве за сотню разрослись, пришлось второй круг городить.
– Тешев? Он далеко? – поинтересовался Норманн.
– Андрей Федорович, позволь мне показать, я многократно бывал в Азове. – Из-за стола встал розовощекий крепыш.
– Лучше Осуга никто Дон не знает! – одобрительно отозвался Мовчан.
Пока Норманн пытался уловить взаимосвязь между словами «Азов» и «Дон», купец уверенно провел пальцем по карте. Чуть слышно хмыкнул возле кружочка с надписью «Воронеж» и сказал:
– Вот здесь стоит Тешевский передовой острожек.
– Ты уверен? – уточнил Норманн. – Отсюда до Рязани ой как далеко.
– А то! Крепостица и Дон стережет, и Муромский тракт. Брод через реку прямо под стенами.
Норманн не верил ни ушам, ни глазам. Этот неведомый Тешев стоял практически в сотне километров от современного Воронежа! Будущий Задонск – подсказала память. Где же паслись табуны степняков? Для них оставались Ставрополье с Кубанью да степи современной Калмыкии! Невероятно! Рязанское княжество, оградившееся цепью сторожевых острогов, контролировало огромную территорию. Сами гарнизоны вместо ожидаемых непрерывных сражений занимались мирным и доходным промыслом. Построенный на берегу Дона Тешев неожиданно оказался центром южного кораблестроения, где местные воины собирали на стапелях знаменитые чайки. Слушая обстоятельные рассказы купцов, Норманн даже не пытался скрыть своего удивления. Если с угро-финскими княжествами севернее Саратова в какой-то мере было ясно, то дальше шли сплошные непонятки. Оказывается, черноземную степь юго-восточнее Рязани заселили те же угро-финны, большинство из которых перешло под руку рязанского князя более трех столетий назад. Самый главный сюрприз заключался в названии «Дикое поле», которое следовало понимать в буквальном смысле. Обширные безлюдные земли действительно являлись дикими, туда не заходили даже сайгаки.