Слухи ползли, множились, противоречили друг другу, но в одном сходились: в Черных Топях можно разбогатеть за один поход. Из нищего крестьянина стать владетельным господином. Окрестные земли, которые граничили с Топями, стали плацдармом для броска к богатству...и смерти. Из тысячи человек возвращался едва ли десяток и не всегда с добычей. А погибшие, которые не пошли на корм болотным тварям, пополняли армию зомби.
Ко всему прочему, таких авантюристов король объявил вне закона. Королевские отряды, промышлявшие в Черных Болотах, уничтожали любого, кого встречали, если у тех не имелось специального патента (еще один источник доходов для казны, так как стоили такие штуки весьма много).
Примерно с полсотни лет царила такая анархия, а потом сошла на нет. Слишком мало счастливчиков могли похвастаться своей удачей. В своем большинстве они исчезали из памяти в тот самых миг, как вступали ногой в болотную жижу.
Тишина стояла долго, чуть меньше столетия, а потом всех всколыхнула весть - Топи стали расширяться. Понемногу, километр-два в год. Иногда больше, иногда меньше. Вместе с таким распространением стали появляться и новые твари - подчас опасные, но прибыльные. Трактирщик рассказал, что сам был свидетелем, как один из членов его отряда убил болотную гадюку в метр длиною и вытащил из пуза горсть мелких золотых самородков. И таких существ было много. Рассказчик поведал о золотоносных гадюках; болотных крысах с драгоценными камнями под кожей; пиявках, выделяющих чуть ли не волшебную жидкость, поднимающую смертельно больных на ноги. И многих других удивительных созданиях. Правда, все они были смертельно опасные.
Ажиотаж нахлынул опять. На этот раз больших репрессий о стороны власти не последовало, но и на самотек пускать дело не стали. Тридцать процентов от находок шло в казну, остальное оставалось в руках добытчика.
Условия пришлись по вкусу - количество выживших и вернувшихся домой с добычей выросло на порядки. Теперь можно было сходить в пару рейдов и остаться живыми, не опасаясь пополнить со стопроцентной уверенностью армию живых мертвецов.
На незараженных землях вдоль границы болот стали возникать небольшие поселения, где искателям удачи можно было остановиться на отдых, пополнить запасы, подправить амуницию. А так же продать добычу или купить сведения о Черных Топях.
На одно такое поселение ребята и наткнулись. Вот только по виду аборигенов можно было предположить, что добывали они сокровища не у тварей в болотах, в карманах везунчиков уже на твердой земле.
- Точно разбойники, - прорычал Сашка, - ж...носом чую, что обирают простых работяг, кто отпора дать не может. А этот толстяк у них за главного.