— Итого три ягненка за один месяц.
Колин вздернул вверх подбородок.
— Я съезжу посмотреть ваших овец, — сказал он. — Возможно, что-то не так с их пищей. А если овца ест нехорошую пищу, то это влияет на качество ее молока, что и может быть причиной смерти ягнят.
— Хотелось бы мне знать, что может быть не в порядке с пищей овец?
Сунув руки в карманы, Харпер ссутулился и стукнул каблуками о землю.
— Все дело в проклятии, — проговорил третий из группы деревенских. Кен Фаннинг, кузнец, обвел взором остальных собравшихся, ища их поддержки. — Мой сын едва не ослеп на прошлой неделе, когда заслонка кузнечного горна распахнулась, и оттуда вырвалось целое облако раскаленных углей.
При этих словах перед внутренним взором Колина запрыгали искры, в его воспоминаниях послышался вопль ужаса. В его жизни как-то раз тоже была неприятность с кузнечным горном, только тогда это была не случайность. Брайс сбежал от учителя латыни и с радостью помогал кузнецу в кузнице Мастерфилд-Парка, где его и нашел отец. Брайс всегда предпочитал физический труд умственному, но в тот день Тадцеус решил преподать сыну урок. Для того чтобы раз и навсегда отучить своего семилетнего сына прогуливать уроки, Тадцеус схватил его руки, вывернул их и держал над огнем до тех пор, пока кожа не начала лопаться и пузыриться… В результате этого на руках Брайса на всю жизнь остались шрамы, и они стали такими слабыми, что он не в состоянии справиться с норовистым чистокровным конем.
Закрыв на мгновение глаза, Колин отогнал от себя чудовищное воспоминание и с усилием сосредоточился на происходящем.
— Это несчастный случай, — сказал он Кену Фаннингу. — Кто-нибудь проверял задвижку? — Колин поднял голову, чтобы оглядеть всех собравшихся. — Такие случаи происходят в каждой деревне по всей Англии.
— Ничего подобного, не такие! — прокричал Харпер. Деревенские согласно закивали, стали поддерживать его. — Черт бы побрал вас, Эшуортов…
— Хватит, Эдвард!
Твердое и невозмутимое предостережение раздалось из-под широкополой круглой шляпы странствующего проповедника из северного Девоншира, который до этого мгновения стоял позади остальных бунтовщиков. Теперь этот человек направился вперед, раздвигая собравшихся руками. Еще никогда в жизни Колин не испытывал такого облегчения, какое испытал, увидев его. Если кто-то и может порушить стену суеверий, выросшую в головах этих людей, так это Дэниел Фэрмонт, мужчина того же возраста, что и Колин. Однако благодаря собственной хитрости он умудрялся выглядеть гораздо старше.
— Мистер Фэрмонт, полагаю, вы согласитесь со мной, что…