Она засмеялась, как мне показалось, с облегчением.
- То-то, начальник, - услышал я за спиной. - Таперича ты по делу выступаешь.
Ночной сторож, засунув руки в карманы засаленной нейлоновой телогреечки покачивался на сбитых каблуках, как какой-нибудь питерский стиляга, и возмутительно улыбался в мокрую бороденку.
- Что вам угодно? - вскричал я. - Что это за отвратительная манера? Экое амикошонство!
- Не базарь, не базарь! - ночной сторож бочком отправился в смущенную ретираду. - Я ведь тебе по-хорошему, а ты в бутыль! Я тебя с пацанкой поздравляю. Али для тебя нейтроны дороже?
- Что вы знаете о нейтронах! - крикнул я уже не для сторожа, а для моей Прекрасной Дамы.
- Я ими насморк лечу, - ответил он уже издали, повернулся и быстро ушел, дергая локтями, как бы подтягивая штаны.
- Каков гусь! - воскликнул я, повернулся к девушке и увидел ее глаза, расширенные в священном ужасе.
- Как вы можете так говорить с ним?! Вы, сравнительно молодой ученый! шепотом прокричала она. - Ведь он сюда приходит по ночам мыслить.
- Кто приходит мыслить?
- Он, Великий-Салазкин.
- Вы хотите сказать, что это?..
- Ну конечно, неужели не узнали, что сам Великий-Салазкин? В шутку он говорит, что лечит здесь насморк шальными нейтронами, а на самом деле мыслит по вопросам мироздания.
- Хе, - сказал я, - пфе, ха-ха, подумаешь, между прочим, не он один по ночам мыслит и, задыхаясь в метелях полуденной пыли, врывается к богу, боится, что опоздал, плачет, целует ему жилистую руку, просит...
Выпалив все это одним духом, я уставился на целое будущее мое десятилетие в палестинские маргаритские таинственные глаза.
- Давайте уйдем отсюда!
- Но кто же будет поить людей?
- Жаждущий напьется сам.
Мы пошли к выходу, держась за Гладилина, объединяясь его переплетом, электризуя его и без того гальваническую прозу. В сумраке ничейного пространства из-за бетонного упора вышел Великий-Салазкин. Голова его лежала на левом плече, как у скрипача, а лицо было изменено трагической усмешкой пожилого Пьеро.
- Уводишь, начальник? - спросил он.
- Угадал, - ответил я, плотнее сжимая "Дым в глаза". Кумир не кумир, а девушка дороже. - Увожу насовсем.
- Не по делу выступаешь, - хрипло сказал Великий-Салазкин.
- А чего же вы держите ребенка по ночам в подземелье? - с неизвестно откуда взявшейся наглостью завелся я. - Неужели нельзя поставить автомат с водой? Вряд ли такую картину увидишь в Женеве, товарищ Великий-Салазкин.
- А теперь по делу выступаешь, младший научный сотрудник Китоусов, печально, но покровительственно проговорил легендарный ученый.