— У тебя сложилось обо мне не слишком хорошее мнение, правда? Должен признать, основания для этого есть. Но в данном случае я повел себя очень порядочно. Распорядился, чтобы Билли отвез ее в безопасное место.
— Куда же это?
— Не слишком ли много вопросов об одной женщине, если ты увлечен другой, Натаниэль? Пора бы тебе определиться, кого именно ты желаешь вырвать из моих когтей. Я-то думал, ты без ума от леди Барбары.
— Я люблю ее, — молодой человек отвел глаза.
Киллоран подавил зевок.
— Не сомневаюсь, что она сочтет это достойным вознаграждения. Половина мужчин в Лондоне — я, конечно, имею в виду наш круг — не устояли перед ее чарами, и со многими леди Барбара обошлась милостиво. Лишь бы твой отец не узнал…
— Вы не поняли. Я люблю ее и хочу жениться на ней.
Граф зевнул.
— Это невозможно. Мезальянс. Ты ей не пара. Барбара Фицхью аристократка, тогда как ты всего лишь сын скромного дворянина из Нортумберленда. Здесь она на голову выше тебя. Полагаю, ты и сам разбираешься в таких тонкостях. С другой стороны, ты невероятно благородный и невероятно скучный молодой человек, а Барбара распутница по своей сути. И здесь ты на голову выше ее. Нет, вы никак не пара.
— И тем не менее я намерен на ней жениться.
— До того, как мы съездим в Париж, или после? — Киллоран сделал вид, что заинтересовался.
— Вы не поедете в Париж.
— Только в том случае, если я сломаю шею по пути в Дувр. Ничто не мешает тебе надеяться на такой исход. Но если я доеду живым, то непременно встречу в порту леди Барбару.
— Вы же не хотите этого!
— Почему не хочу? Я уже давным-давно делаю только то, что мне по душе.
— Вам нужна вовсе не Барбара, и мы оба это знаем.
— Ты становишься невыносимым, — Киллоран укоризненно покачал головой. — Пожалуй, мне все-таки придется тебя убить.
— Вполне возможно. Для вас это единственная возможность поехать с Барбарой в Париж.
Неожиданно взгляд Киллорана стал острым.
— Есть и другая возможность, уже для тебя, — он налил себе бренди и сделал большой глоток. — Ты можешь выиграть у меня леди Фицхью.
— Что?
— Сыграем на благосклонность прекрасной дамы. Победитель получит Барбару. Проигравший навсегда закроет рот.
— Вы просто варвар!
По лицу Киллорана скользнула улыбка.
— О! Ты вспомнил, что я ирландец? Действительно варварская нация. Во что будем играть? В пикет?[5] Это совсем нетрудно, и даже у такого неопытного игрока, как ты, есть шанс выиграть. Конечно, джентльмены и без свидетелей не могут играть на женщину, поэтому ставкой будут деньги.
— Да я ни за что…
— Другой возможности у тебя не будет, — Киллоран скорбно поджал губы.