— В горах, — сказал охотник и медвежонка по шее похлопал. — Ну, пошли, Трошка. Нам ещё далеко.
Ушли. Поглядела Оля на приятеля, а у того глаза какие-то странные, смотрят вслед охотнику и губу закусил.
— Ты что? — спрашивает Оля. — Боишься, что ли?
— Нет, — говорит, — хотел попросить, чтобы нас на ту сторону перенёс.
И ещё одна машина подъехала к броду. Мишка и руку-то как следует не поднял. Так махнул, а шофёр затормозил.
— Куда вас доставить, граждане?
Оля говорит:
— В Красенькое нам. Хотим посмотреть, как солнце не за гору садится, а вообще.
Посмотрел на девочку шофёр, задумался.
— Серьёзное дело. Что ж, постараюсь помочь вам. Вы из Тёмина, наверное?
— Из Тёмина.
— Ну так вот. До Красенького ещё далеко. Подвезу я вас до Розовой горы. По тропке подниметесь на вершину, посмотрите, как солнце садится, а потом спускайтесь к дороге и ждите меня. Я вас домой отвезу. Договорились?
— Договорились!
Едут, а солнце уже коснулось Розовой горы.
— Успеем? — спрашивает Оля.
— Успеем.
Пошла дорога в горах петлять. Тени кругом. Холодом потянуло.
— Успеем?
— Успеем.
Подъехали ребята к Розовой горе — и бегом наверх. Пот за ушами, что тебе солёный ручей.
И вот легла под их ногами жёлтая страна. Позади — синё, впереди — солнце. А Красенькое было белое. Белые дома собирались в улицы, улицы уходили вдаль, к солнцу. И там в розовой дымке, у голубой черты горизонта, много дальше самого солнца, мерцало что-то непонятное, широкое.
— Это, наверное, море? — сказала девочка.
— Море.
Мишка приложил к глазам ладонь и прищурился.
— Это море! — повторила девочка.
— Море!
А моря не было. Там была степь, и там был день. День, который никогда не кончается на земле…
1
Так уж случилось, что Журавлик был третьим птенцом в семье. Мама-птица как снесла первое яйцо, так сразу и села греть его. А потом залетела на журавлиное болото буря. Самого маленького, самого лёгкого птенца ветер выхватил из гнезда и бросил в камыши. Папа-журавль еле отыскал своего меньшого сына.
С той поры Журавлик рос хуже других: меньше ел, меньше пил, меньше бегал, и перья у него выросли позже, чем у родных и двоюродных братьев и сестёр. Все они были Журавли, а его называли Журавликом.
2
Осень пробралась на журавлиное болото, как хитрая рыжая лиса, как прожора-огонь… С кочки на куст, с куста на дерево. Было всё зелёным, стало жёлтым.
Поднялись журавли над болотом.
В последний раз пробовали они крылья перед дальней дорогой.
Позади всех летел Журавлик. Он махал крыльями изо всех сил, он вытягивал шею, он сжимал лапы в кулачки и всё отставал, отставал…