Когда стая опустилась на землю, к Журавлику подошёл вожак. Он ещё ничего не сказал, но у Журавлика сердце стало маленьким-маленьким.
«Неужели меня не возьмут в Африку?» — подумал он.
Посмотрел на Журавлика вожак стаи и сказал:
— До Африки ты не долетишь. Оставайся в родных краях и жди нас весной.
Журавлик опустил голову. Ему стыдно было слушать вожака. Журавлик знал: вечное лето бывает только в Африке, а на болото скоро придёт ледяная зима.
— Ступай, Журавлик, к человеческому жилью, — снова заговорил вожак. — Только там твоё спасение.
И ушёл. И скоро Журавлик услышал: стая поднимается в небо. Улетали мама и папа, брат и сестра. Журавли махали крыльями торопливо, ведь они оставляли на болоте Журавлика. Они не могли ему помочь.
Журавлику было так горько, так одиноко, что он пошёл вслед за стаей пешком, взлететь он не осмелился.
Ноги не крылья. Скоро стая скрылась за горизонтом, и Журавлик остановился. Идти ему было некуда. Над болотами тишина: ни птиц, ни зверей.
«Я — один, — подумал Журавлик, — все улетели и убежали в Африку».
От страха он спрятал голову под крыло. Вдруг — шлёп, шлёп! Лягушки!
Журавлик подбежал к болоту.
Шлёп! Шлёп! Шлёп! — прыгали лягушки в воду.
— Сколько еды! — ахнул Журавлик. — И всё это одному мне…
Есть ему расхотелось.
«Стррррасть! Стррррасть!»
Сорока! Значит, не все в Африке? А чего она так испугалась? За кого?
Журавлик оглянулся, подпрыгнул, замахал как попало крыльями, словно взлетал впервые в жизни.
Щёлк! Журавлика дёрнуло, но крылья унесли в небо. И с вышины Журавлик увидал лису. Она стояла на задних лапах и глядела вослед такой большой, такой молодой и вкусной птице. В зубах у лисы торчало перо.
«Если бы не сорока… — И Журавлик даже думать не стал о том, что было бы, если бы не трещотка-сорока. — Э-э, нет! Не все убежали и улетели в Африку».
Журавлик опустился на торфяной островок и спрятался в высокой сухой траве.
3
Так он и сидел на этом островке. Крыльями взмахнёшь — крылья большие, далеко видно. Лучше не летать.
Лягушки на островке водились, трава и тростник укрывали от ветра. Только вот тихо очень: ни крика, ни песни. А ветер зашелестит сухим камышом — лиса чудится.
Журавлик к страху привык, а к холоду — нет. А однажды проснулся и увидел, что за ночь островок подрос. Вокруг него была белая сверкающая корона, словно вода вокруг островка стала твёрдой.
Журавлик ударил по короне клювом.
Таррарррах!
Корона вдребезги, кусочек её попал Журавлику в клюв, и кусочек этот был ледяной.
«Зима!»
Журавлик от ужаса замахал крыльями и перелетел на большую землю. Земля была колючая, побелевшая от заморозка трава обжигала ноги. Журавлик опять бросился в небо, но небо затягивало низкими серыми тучами. Пошёл мелкий, нескончаемый дождик. Ветер продувал насквозь.