— У нас мало времени, — неуверенно ответила Анна. — Пойдем напрямик.
Они углубились в заросший парк. Тут было совершенно тихо. Крестовский казался запущенным и безжизненным, но все трое знали: это ощущение обманчиво.
Они шли, то петляя по тропинкам, то продираясь сквозь кусты. Неожиданно, на поляне у большого пруда, Жак и Анри замерли. Шерсть на их загривках встала дыбом. Братья зарычали, оскалив зубы, и заступили дорогу Анне.
Анна сперва не заметила ничего странного впереди. Но потом… Медленно, словно материализуясь из ниоткуда перед ними предстал оборотень огромных размеров. Его густая шерсть чуть завивалась, благородная седина блестела в ней серебром. Голова была гордо поднята. Он казался совершенно спокойным, лишь глаза злобно поблескивали.
— Гуннар, — прошептал Жак.
— Он самый, — ответил оборотень. — Зачем вы явились сюда? Вы изгнаны, изгнаны навеки. В память о вашем отце, благородном Онорэ, что пал, защищая наше племя от морского чудовища, я не убью вас здесь и сейчас. Вы пойдете со мной, на совет клана. Как скажут волки, так и будет!
Он повернулся и зашагал по дорожке.
Бежать не было смысла. Анна, Жак и Анри понимали, что Гуннар, глава клана Нидхольмов, в два прыжка нагонит их и порвет в клочья. Опустив головы и прижав уши, волки поплелись за вожаком. Анна пошла следом. Ее впечатлила нарочитая беспечность Гуннара, что повернулся к ним спиной и спокойно пошел. Достоинством и превосходством так и разило от него. «Вот бы заполучить такого союзника!» — думала русалка.
Клан Нидхольмов собрался в самой заросшей части парка, больше походившей на лес, на крохотной поляне, возле небольшого плоского валуна. Оборотней было не много, от силы — две дюжины. Они обступили гостей и недовольно скалились.
— Что с ними делать? — рыкнул Гуннар.
— Убить!
— Порвать!
— Съесть! — раздались насмешливые голоса.
— Позвольте сначала сказать! — крикнула Анна.
Глаза ее сверкнули, подул ветер и усилился дождь.
Волки отпрянули от неожиданности, но быстро пришли в себя.
— Русалка! Да еще и ведьма! Не будем слушать ее! — прорычал старый крупный оборотень. — Волки нашего клана никогда не водились с нечистью. Мы не Кребье какие-нибудь…
— Тихо! — оскалися Гуннар. — Хорошо. Пусть говорит один из братьев Кребье!
Жак взглянул на Анну, глубоко вздохнул и вышел вперед.
— Говорить буду я, Жак Кребье! — он гордо поднял голову и оскалился.
— Щенок!
— Трус!
— Что он может сказать нам?! — заворчали Нидхольмы.
Жак не смутился. Полон решимости, он продолжил:
— Я скажу вам, что трусы — вы!
Не ожидавшие такой наглости, оборотни даже притихли.