Иван Андреевич узнал этого всадника, и, что самое удивительное, даже имя Повелителя вспомнил: Акрон Вольронт.
Задрожал хрёпл от страха, сжался в комочек, под ледяным взглядом Хозяина. А тот, не отрываясь, смотрел на него, замерев, как статуя.
И тогда, впервые в жизни, хрёпл увидел себя. Увидел глазами повелителя.
Надо сказать, зрелище Иван Андреевич представлял из себя жалкое: голова, чуть меньше человеческой, со слюнявым пятаком, как у свиньи, крупными красными глазами и большими клыками. А тела самого — почти и нет: прямо из этой головы и растут тоненькие ножки с копытцами, трясущиеся и полусогнутые в трех суставах, как у чертика, да ручки, жалкие и маленькие.
Очень хотелось хрёплу себя любимого поразглядывать — возможность редкая, ведь даже в зеркале он не отражался — но уж больно момент представился для этого неподходящий. Рухнул он на колени перед повелителем и принялся землю руками ковырять, чуть поскуливая.
И протянул к нему Вольронт страшную черную длань в мерцающей латной рукавице, сгреб хрёпла в охапку, так, что и вздохнуть возможности не было, и зашвырнул в черный провал, миры разделяющий. И голос его властный гремел в голове у Ивана Андреевича, как раскаты грома:
— Сторожи дверь! Жди Орталу!
Так и оказался Иван Андреевич на чердаке трехэтажного дома на Фонтанке, в мире живых. Произошло это событие в 1839 году по людскому календарю.
Дверь, что надлежало ему сторожить, была потайной, спрятанной за топкой камина, в квартире на третьем этаже и вела прямиком в мир потусторонний.
Хрепл порадовался своему нынешнему положению. Да и как тут не порадоваться — сам Хозяин приказал, да и работенка не пыльная… Тут он задумался над этим невольным каламбуром. На самом деле, на чердаке было достаточно пыльно, но такую пыль он любил, и жил в ней с превеликим удовольствием. А вот делать ничего толком не надо было. Знай себе — дверь сторожи. А чего ей сделается, двери-то этой, не убежит ведь она никуда… Зато ему, хрёплу — раздолье. Обосноваться на полных правах в мире живых, да еще в таком тихом и уютном месте — об этом можно лишь мечтать. И никакие глуты теперь ему не страшны! Они к запретной двери и близко не подойдут.
Вспомнив этот приятный момент своей жизни, Иван Андреевич заворочался, довольно похрюкивая, и проснулся.
Но хорошее настроение очень быстро сменилось тревогой, что мучила его в последние дни. Что-то определенно было не так. Что-то менялось вокруг.
Тихо и осторожно покинул хрёпл свое убежище и отправился обследовать чердак. В голове гремели слова повелителя «Сторожи дверь!», и ослушаться приказа он не мог, даже думать об этом не решался.