— А ты сплеча не руби. — Лягушка обиделась. — Думаешь, Друэг-Наг, повелитель скарбников, просто так сюда прилетит, чтобы купить десяток золотых слитков? Для этого есть советники и министры. Нетушки, ежели он сам заявился в Болота Отчаяния, значит, о чем-то важном говорить будут!
— И верно, — задумался круль Станислав. — А только о чем, не ведаешь?
— Ква, — лягушка смутилась. — Да что тебе знать заранее?! Сам сейчас все услышишь.
Слайм поглубже ушел в болотную воду.
— Эй, — заволновалась прыгучая. — А как же моя награда? Ты сказал, что две сотни золотых заплатишь любому, кто важные вести тебе на ухо нашепчет.
— Ах это! — спохватился круль. — Да всенепременно, никто не сможет сказать, что король Станислав не держит данного слова!
С этими словами он выбросил огромный, клейкий язык, схватил лягушку да и сожрал ее.
— Ишь, чего напридумала, — забормотал слайм. — Две сотни золотых! И кому? Жабе мокрой! Главное — дать честное слово, а если все обещания выполнять, так по миру и пойдешь.
Торфяные орки прыгали с ладьи в воду.
Ни холод, ни предательская трясина вовсе их не страшили; воины клана Ворона были у себя дома, где каждая кочка, каждый росток багульника были знакомы им.
— Помните, — негромко наставлял вождь, — карета скарбников из черного адамантия. Если дойдет до крови, бейте магией воздуха; не стреляйте в бока, их невозможно пробить. Цельте по швам, тогда экипаж развалится.
Вослед за ратниками в алых хамелеоновых панцирях с ладьи спустились шаманы.
Посохи их не были ровными, как принято у обычных магов, каждый кривился сухими сучьями и был скорее похож на когтистую лапу.
— Никого не щадить, — напутстовал Эрлан-бей. — Если скарбники замыслят предательство, мы убьем их всех.
Высоко в небе появился летающий экипаж.
Он имел форму ровного полушара и отливал на солнце бликами серебра.
Святой заговоренный металл четырьмя слоями покрывал карету повелителя скарбников, а под ним был заклятый адамантий.
— Приготовиться! — скомандовал Эрлан-бей.
Медленно, с тихим тревожным рокотом спускался к Топям летающий экипаж. Его борта ощерились пушками; сверху кружила астральная саламандра — руна-охранитель подгорного короля.
Вскипела вода в болоте, склонились под вихрем заросли камыша.
Карета замерла в нескольких футах над топями.
С лязгом и скрежетом купол стал расходиться в стороны, и король Друэг-Наг явился пред бурыми орками.
Он был мал ростом, как все скарбники. На румяном лице блестели очки с круглыми стеклами. Лысину прикрывала высокая шляпа с тульей.
Борода закручена сложными, изящными завитками. Парадный камзол посверкивал золотой пуговецью, и на каждой ювелир выковал защитную руну. Давила эта магия так, что королю непросто было двигаться и даже дышать.