Огромная тварь выросла перед нами.
У нее было тело чудовищной сколопендры и злобная крокодилья морда. Пасть открывалась четырьмя узкими челюстями, и багровый язык хлестал между ними.
Каждую увенчивал длинный шип. На выгнутых лапах кривились острые костяные лезвия.
Влажная блестящая кожа цвета умбры сочилась ядом — и каждый, кто только коснулся твари, был обречен на смерть.
— Жалкие твари, — прошипел Лютовирм, — вы пришли в мой предел, не спросив меня, не принеся дани, один из вас за это умрет, а второму я отгрызу руки. Решайте сами, кому…
— Свобода выбора, — кивнул я, — то, что отличает людей от големов.
— Люди! — раздался скрипучий рык с другого края прогалины. — Не двигаться! Мы воины великого Эрлан-бея, вы наши пленники и пойдете с нами.
Я обернулся.
Три торфяных орка стояли среди багульника. Каждый носил багряный доспех из стегоцефала, в руке они держали темные арбалеты.
Оружие было выточено из сердцелистной ольхи и пропиталось ядом заклятий, что смрадными облаками кружится над болотами.
— Ваши головы украсят наш частокол! — рыкнул главный орк. — А нас Эрлан-бей наградит за нашу отвагу.
— Мой милый друг, — ответил я рассудительно, — а не поглядишь ли ты вот сюда?
Есаул обернулся и только сейчас увидел чудовище. Сдавленный крик, полный первобытного ужаса, вырвался из горла патрульного.
Он полуприсел и хотел кинуться бежать, но Лютовирм был быстрее.
Гигантская тварь рванулась и в долю секунды пересекла разделявшую их прогалину. Все четыре шипа, росших на ее челюстях, глубоко вошли в тело орка.
Хрустнул и пошел трещинами алый доспех.
— Не-е-ет! — только и успел крикнуть есаул.
Монстр оскалился.
Челюсти разошлись, и толстые острия, что росли на них, разорвали орка в куски.
Его голова вместе с шеей и куском торса рухнула в заросли багульника. Глаза, налитые кровью, дико вращались, язык выпал изо рта.
Рука есаула отлелела к краю воды. Пальцы судорожно сжимались и разжимались. Ноги патрульного еще стояли пару секунд, и кровь хлестала из них.
Двое других торфяных кинулись прочь.
Они вопили от ужаса, бросив бесполезные арбалеты и размахивая когтистыми лапами.
Лютовирм настиг их.
Хрястнули огромные челюсти, и второй орк оказался в пасти гигантской твари. Он сучил ногами, бил окровавленной рукой в воздухе, словно еще надеялся вырваться.
Зубы чудовища сошлись снова, солдат задергался, и глаза его закатились.
Третий был уже далеко, и казалось, ему удастся спастись. Но вдруг густой дым повалил от его доспеха, бурое пламя охватило несчастного.