— Ну уж не опаснее дракона, — заметил Влад, со стоном взваливая на плечи матушкин мешок.
— Это как сказать, — пробормотала Ярина, но спорить не стала.
— Надо спешить, — беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой тропике, наполовину заросшей травой. — Ты права, из тех, кто отправился на поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их опередить.
— Отчего это? — поинтересовалась Ярина.
— То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не я, а кто-то другой?
— Да нам же лучше, — возразила девушка.
— Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает, ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!
— Ну вот и хорошо, — Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. — Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем тебе легче будет иметь дело — с трёхглавым драконом или с каким-то несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы охота.
— Понадобится — помашем, — Влад был настроен решительно, но слова Ярины в целом казались убедительными.
Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях стояла деревянная избушка.
— Ну вот и пришли, — проговорила Ярина, не без опаски разглядывая одинокий дом.
— Кто же станет жить в такой глуши? — удивился Влад. — Похоже на скит, — добавил он, прищурившись.
— Похоже, да не очень, — проворчала девушка, неспешно направляясь к избушке.
Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная: бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно, что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет. Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что поначалу ошибся. Избушка стояла не на сваях, а на двух самых настоящих ногах, немного напоминающих куриные! Больше того, она то и дело поджимала одну ногу, наподобие цапель и некоторых других водных птиц, стояла так какое-то время, а потом вновь становилась на обе ноги. Влад обернулся к Ярине, указывая пальцем на ножки, но та лишь приложила палец к губам и молча покачала головой. Теперь каждое их слово могло быть услышано, а значит, выбирать слова следовало крайне осторожно.