Лес и правда становился всё менее густым, и, задрав голову, всё чаще можно было увидеть над собой постепенно темнеющее небо. Казалось, выход из леса совсем близко, однако сначала путники вышли на очередную поляну. Здесь было людно, шумно и весело. Дюжины две женщин и мужчин всех возможных возрастов радостно танцевали, сформировав широкий круг; ещё несколько участников празднества играли на музыкальных инструментах. Получалось у них хорошо; ноги сами просились в пляс.
Завидев новоприбывших, одна из танцевавших девушек покинула круг и поспешила им навстречу.
— Добро пожаловать! — гостеприимно сказала она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами?
Влад пожал плечами и неуверенно посмотрел на Ярину.
— Даже и не думай, — покачала головой она.
— Да я и сам понимаю, что не до этого, — тихо ответил он. — Но неудобно как-то. Людей обидим, а они-то к нам со всей душой. Нехорошо выходит.
— Не люди это, — пояснила Ярина. — А потому и не обидятся.
— А кто же тогда? — Влад с новым интересом посмотрел на подошедшую к ним девушку.
— Эльфы, — буднично ответила Ярина. — Так что танцевать с ними не стоит. Потанцуешь пару минут, выйдешь из круга — а здесь уже несколько дней прошло. А уж если затанцуешься, то когда прервёшься — и вовсе мира вокруг себя не узнаешь. Выйдешь из леса, доберёшься до ближайшего селения, и выяснишь, что тут уже лет сто прошло.
— Так что же, прямо машина времени получается? — восхитился Влад. — Хочешь попасть в будущее — пожалуйста?
— Получается, конечно, — согласилась девушка, — да только в один конец. Обратно-то вернуться способа даже эльфы не придумали.
— Понял. Значит, танцевать не будем, — согласился Влад.
— Ярина, это ты, что ли? — спросила эльфийка, до сих пор вежливо стоявшая в сторонке.
— Да, я…А, это ты, Исилиэль? Вы теперь и сюда добрались?
— Мы любим иногда попутешествовать, — отозвалась эльфийка. — А здесь чудесные леса.
— Да уж, чудесные, — пробормотал Влад.
— А леший здешний вам как, не мешает? — спросила Ярина.
— Может, и хотел бы, да не решается. Это называется статус кво. Мы его не трогаем, он нас не обижает. Так всем проще.
— А людей по-прежнему в круг заманиваете?
— Почему же заманиваем? Вот никак ты не хочешь понять, — заметила девушка, по-видимому продолжая прерванный когда-то спор. — Мы живём на этом свете для радости. Для того, чтобы быть счастливыми, чтобы испытывать, чувствовать это счастье. Его источники могут быть самыми разными. Мы можем быть счастливыми оттого, что растим детей, заботимся о близких, беседуем с друзьями, пишем песни, едим вкусную пищу. К каждому из нас радость приходит по-своему, но главное — чтобы она была. И в нашем кругу люди радуются — по-настоящему, искренне, всей душой, радуются всё то время, что танцуют с нами.