— Пустяки.
— Меня зовут Хишам. Ты Натан?
— Да.
— Ты… ты не турист!
— Нет.
— Ты военный?
— Нет, тебе есть что предложить мне?
— Да, есть несколько вариантов: либо я тебя пропускаю на машине через пустыню, это быстро, но рискованно. Либо можно переплыть через озеро, это займет сутки, но это самая надежная дорога.
— Когда я окажусь там, у меня не будет проблем с перемещением без визы?
— Будут. Я суданец и сам займусь формальностями.
— Сколько?
— Четыреста долларов.
— Каким образом происходит сделка?
— Половина суммы сейчас, остальное по прибытии.
— Это исключено. Я заплачу, когда получу паспорт с визой.
— Мне жаль, брат мой, но это невозможно.
— Я не твой брат. Мы оба потеряли время. До свидания.
Натан открыл дверь внедорожника.
— Хорошо, хорошо, друг мой, ты заплатишь по прибытии! — Хишам улыбнулся.
— А какие гарантии, что ты не обманешь меня?
— Ты знаешь о среднем заработке суданца? У нас есть честь. Вещи с тобой?
— Да.
— Что ты собираешься там делать, брат мой?
— На твоем месте, — сказал Натан, — я бы избегал подобных вопросов.
— Клиент всегда прав. Едем!
Они медленно выехали на дорогу без покрытия, идущую вдоль озера. Когда опустилась ночь, свернули в пустыню, чтобы избежать полицейских кордонов, и добрались до дороги Абу-Симбел. Еще через пару часов они подъехали к деревушке рыбаков на краю озера и оставили здесь машину. Бело-голубая фелука с большим спущенным парусом уже ждала их на конце песчаной мели. Хишам разулся, прыгнул на борт и пригласил Натана занять место среди сетей с затхлым запахом сухой рыбы. Ловким движением он отдал швартовы, ногой оттолкнул лодку от берега. Под легким бризом парус надулся, и они бесшумно поплыли по черным водам озера.
Скоро Натан уже различал призрачные контуры других фелук, которые скользили по волнам, их маленькие жаровни, алеющие в предрассветных сумерках.
Он думал о Ниле, который начинался в нескольких тысячах километров южнее, в тяжелых облаках экватора, в миллиардах дождевых капель, которые здесь, на африканской земле, смешивались со слезами и кровью людей. Он думал об этой гигантской реке, вверх по течению которой он пройдет, чтобы уничтожить источники Зла.
Они плыли одну ночь и один день, бесшумно несомые на хорошей скорости теплым бризом. Хишам не отрывал взгляда от горизонта, опасаясь военных патрулей. На ходу он быстро приготовил рис и сухих мальков.
Увидев землю, Натан подумал, что они сойдут на берег и доберутся до места назначения по дороге, но фелука продолжала плыть на юг.
Огромное озеро понемногу сужалось, и теперь они входили в грязные стоячие воды Нила. Ветер стих и лодка почти не двигалась. Натан смотрел на Хишама, который направлял ее к берегу и что-то показывал в темноте. Это были контуры внушительной крепости.