Приближался праздник всех православных — Рождество. В Эстляндии он праздновался согласно старинным обычаям. В торжественные вечера перед домом, где есть девушки на выданье, юноши устраивали шутливые представления ряженых. Девичье сердце само подскажет, кто среди ряженых — суженый, кому вручить награду — поцелуй.
За три дня до сочельника Карина сильно заболела и слегла с жаром, опекаемая со всех сторон тетушками и мамушками.
Милан узнал, что сегодня прибывает корабль Акселя «Святой Петр», и сразу поехал в порт, желая заодно уладить некоторые торговые дела.
Милан предупредил домашних и жену не говорить Карине о скором прибытии жениха. Пусть это пока держится в тайне. Он объяснил это тем, что Карина только пошла на поправку, а узнав, что прибывает Никита, непременно захочет встретить его в порту.
Слуги покорно согласились с мнением хозяина, а Мери лишь загадочно улыбалась и качала головой. Она догадалась, что затеял ее муж.
Милан был среди первых, кто встречал корабль. Вспомнив, что провожали Никиту дружною толпою, он немного пожалел о том, что нет рядом дочери его Каролины. Она осталась для ухода за больным Айве. Холодная погода ослабила и без того пошатнувшееся здоровье его, и он занемог. Каролина наотрез отказалась вернуться домой, когда Айве предложил ей это.
— Доченька, ты не можешь долго ухаживать за нами. У тебя есть семья, матушка, сестра и, конечно же, отец, который наверняка скучает по тебе. Я не могу злоупотреблять… — дальше он захлебнулся в своем кашле.
Каролина ловко влила ему в рот микстуру, после чего поправила подушку и властно приказала нанятой ею самой служанке прикрыть все двери и ставни и следить за тем, чтобы в доме все время поддерживалось тепло.
Домашние — старая кухарка, две новенькие горничные и конюх — несмотря на юный возраст Каролины, уважали ее мнение и не смели ей ни в чем перечить. Она оказалась на редкость справедливой маленькой хозяйкой их большого дома.
Они спрашивали ее совета относительно расходов на обучение близнецов. Она их увеличила. В доме перестали постоянно бегать за лекарем Арно. Она предоставила ему жилье рядом с замком Айве. Она сама следила за приготовлением пищи для мальчиков и их деда.
Сама она получала огромное удовольствие и удовлетворение, заботясь о доме и о тех, кто в нем жил. Айве даже не приходилось делать ей какие-либо замечания по ведению хозяйства. Она справлялась лучше всех.
— Вот когда ты поправишься, тогда я уйду отсюда. А пока ты меня не выгонишь, договорились? А сейчас поспи, — она заботливо поправила подушку и сидела подле Айве, пока он не погрузился в благодатный сон.