Вслед за Сеидовым, улыбаясь, как всегда, явился Азимов. Его длинное красивое лицо теперь опухло и пожелтело. Бектемир от души любил Азимова, ему хотелось чем-нибудь поднять его настроение.
Не успел связист сесть, как Бектемир, щёлкнув портсигаром, "протянул сигареты.
Азимов, сняв толстые, грубые рукавицы, сунул их в карман. Покрутил в своих тонких пальцах сигарету, затем франтовато сжал ее в уголке губ.
— Эх и получил же я наслаждение — пять часов спал. Вот! — хвастливо заявил он. — Да еще где вы думаете? В землянке девушек!
Бектемир облизнул губы и, заинтересовавшись, подвинулся ближе.
— Как это тебе удалось?
Азимов несколько раз затянулся, поморщился:
— Фу, чем это, лучше листья сухие курить! — И снова о девушках: — За одну их косичку можно жизнью пожертвовать. Царицы огня!
Понизив голос, он неожиданно добавил:
— Вчера одну похоронили. Верой зовут. В огне — как рыба в воде. Ловкая, смелая связистка. Стоит с ней пошутить, она тут же вытаскивает из кармана фото. На снимке джигит в форме летчика. Кто знает, может быть, один вот из этих бравых соколов?
Азимов задумчиво поглядел на холодное, тусклое небо. Огромная стая самолетов высоко летела курсом на запад.
— Ну, держись, немец! — погрозил Азимов. — Дадут тебе сегодня.
В это время появился Дубов, как всегда с обвислыми, обындевелыми усами. От быстрой ходьбы он тяжело дышал.
Бектемир хотел его о чем-то спросить, но Дубов посоветовал быстрее заканчивать завтрак и почистить котелок снегом.
Он пошевелил усами и тихо произнес:
— Смысл активной обороны, оказывается, такой: если он не идет, ты идешь!
— И если он идет, ты все равно идешь! — засмеялся Азимов.
— Правильно. Ладно, пусть идет! — резко сказал Дубов. — Уже не раз встречали.
Ложка Бектемира только по-настоящему разгулялась в котелке, как явился связной и с подчеркнутой торжественностью сообщил, что его вызывает капитан Никулин.
Бектемир, недоумевая, вопросительно посмотрел на Дубова.
Друг, набивший рот кашей, пожал плечами: откуда мне знать?!
Азимов понимающе покачал головой:
— Покрепче затяни ремень. Специальное задание.
Около командного пункта Никулин хриплым голосом что-то объяснял группе бойцов.
Солдаты с ног до головы были одеты в белое и издали походили на снежных баб, вылепленных мальчишками.
Бойцы слушали внимательно.
Бектемир подошел к командиру батальона строевым шагом и доложил о своем прибытии.
Капитан, многозначительно улыбнувшись, движением руки пригласил его зайти в низенький блиндаж.
Бектемир вошел и замер. И вдруг, сорвавшись с места, кинулся к лейтенанту, который стоял около чугунной печки и разговаривал с девушкой-телефонисткой. Это был Камал. Братья слышали, как громко стучали их сердца. Бледные от волнения и счастливые, они наконец заговорили теми суматошными словами, которые рождаются при неожиданной встрече: