— Ау вас какие приятные вести? — поинтересовался Бектемир. — Например, у тебя, Палван, как дела?
Аскар-Палван не хотел рассказывать о своих удачах. Даже когда он в больших курашах не касался спиной земли и удостаивался заслуженных аплодисментов, все равно возвращался домой молчаливым, с опущенной голевой. — Но сейчас по настоянию земляков он все-таки рассказал:
— Когда я приблизился к оврагу, дыхание у меня сперло. Вокруг дым. Хоть бы каплю воды. Но где ее возьмешь? Сижу. Потом смотрю — на противоположной стороне под низкими деревьями ползет фашист. Вижу, остановился он и застрочил из автомата вниз, по нашим. Тут же я пустил пулю. Фашист, как мячик, полетел вниз…
— Надо уничтожать их, чтобы они сыпались, как ягоды тутовника. Вот тогда можно будет спокойно жить, — сквозь зубы произнес Бектемир.
— Я тоже стрелял вовсю. Но не уверен, что пули летели туда, куда я хотел, — откровенно признался Али.
Значит, вы стреляли, спрятав голову под мышку, — проворчал Бектемир.
— А то как же! Носом землю копал, — засмеялся Али. — Гитлер, весь мир в ад превратил. Его бы этой самой проклятой миной, какую он придумал…
— И в этом аду, Али-ака, — сказал Аскар-Палван, — много совершают смелых дел. Видел Машу? Она под пулями вытаскивала раненых. Хоть и девушка, а в сердце у нее огонь десяти мужчин…
—. А пулеметчик Кашкаров! — восхищенно напомнил Бектемир. — В такие места таскал патроны, что пройти туда по земле не посмеешь. А когда он оказался среди немецких автоматчиков? Нужно было увидеть эту картину, Мы бросились выручать его с сержантом, но он швырнул две гранаты и выбрался из беды сам. Каждый день сулит смерть. Но он всегда весел, жизнерадостен.
Слова Бектемира были прерваны. Пролетев с зловещим воем над деревьями, в стороне взорвалась мина. Рябой Сафар, испугавшись, спрятался за спину Бектемира. Все засмеялись. Сафар попытался оправдаться:
— Рискованно же. Здесь шуточки не к месту! Черт ее знает, куда она летит.
— Знает фашист. Он только услышит какой-нибудь шум — сразу посылает проклятую мину. — Али, выругавшись, поднялся с места.
— Это оттуда, издалека, стреляют наобум, — определил Аскар-Палван.
Но мины начали падать чаще и ближе. Бойцы покинули удобное место, рассыпавшись по укрытиям.
Когда обстрел закончился, по цепи передали команду:
— Окопаться!
Видно, что небо здешнего края было как сито и не могло удержать воду. Дождь лил все лето. Земля стала мягкая, рыхлая. В движениях бойцов чувствовалась усталость. Бектемир, который обычно рыл окоп быстро, сноровисто и помогал друзьям, на этот раз тже работал без всякой энергии. Копал он долго, то и дело отдыхая, дышал тяжело. Али вслух ругал глину, налеплявшуюся на лопату, и, конечно, свою "несчастную судьбу". Закончив, — как всегда, последним, он подошел к землякам и прилег на бок. Снова пошли шуточки о его старости и слабости. Али, не поняв шуток, вспомнил Большой Ферганский канал: