— Понял ты? — печально спросил Глухов. — Когда он отступал или уходил из родного города, для памяти взял горстку земли. Это ясно.
— Верно говоришь, — кивнул головой Бектемир. — Солдат любит свою землю. Табаррук, говорят узбеки.
— Что?
— Табаррук. Как по-русски, не знаю. Самое дорогое, значит.
Глухов положил узелочек на грудь командира.
— Ее, как подушку, надо положить под голову, — посоветовал Бектемир.
Глухов покачал головой:
— Если он до самой смерти носил в сердце любовь к земле, то пусть и спит, вечно храня эту любовь на своей груди!
Они опустили в могилу тело офицера и молча засыпали.
В лесу прибавилась еще одна могила…
Глухов смастерил скромную деревянную звезду, огрызком карандаша, коротким, как сустав пальца, покрасил ее и, прикрепив к палке, воткнул в могилу. Затем на дощечке величиной с ладонь написал: "Майор Иван Андреевич Дробов — славный воин и патриот русской земли".
Девочка, по самую шею закутавшаяся в шинель, осторожно ела картофелину.
— Уже без приказа майора, — кивнул Глухов.
Зина смотрела на таинственное занятие старших. По ее не заинтересовало даже, как игрушечная звездочка, слегка покачиваясь на ветру, появилась на бугорке.
Перед тем как уйти, бойцы с обнаженными головами на мгновение замерли над могилой.
— Протай, товарищ майор. — Глухов резко повернулся: — Ну что ж, пойдем.
К полудню небо стало ясным. Под осенним солнцем чутко дремали золотые листья. Откуда-то из-за леса, клубясь, поднимался густой дым.
— Горят, все время горят деревни, — покачал головой Глухов.
— Вся земля горит, — прошептал Бектемир.
Иногда доносились отрывки немецких песен, гул машин. Все это заставляло соблюдать особую осторожность.
Силы бойцов были на пределе. Приходилось часто отдыхать. Но после каждого привала трудно было подняться — земля снова тянула к себе.
На другой день бойцы в лесу встретились с худым, оборванным мальчишкой лет двенадцати-тринадцати, в шапке, сдвинутой набекрень.
— Здравствуйте, товарищи бойцы! Куда путь держите? — деловито, подражая взрослым, спросил он.
— Ну а сам-то ты кто? Хозяин леса? Если так, порадуй чем-нибудь, — улыбнулся Глухов. — Сам знаешь, что нам нужно.
— Знаю. На восток вы ищете путь, пойдемте, я покажу. Чем вас еще порадовать? — подмигнул мальчишка.
— Да ты настоящий хозяин леса и к тому же все понимаешь, — похвалил Глухов.
Они присели возле большого старого пня. Мальчишка, ни слова не говоря, достал из кармана горсточку махорки и клочок газеты. Глаза бойцов загорелись.
— Золотой мальчик ты, видно по твоему подарку, — обрадовался Бектемир.
Курили втроем. Бойцы с наслаждением затягивались, а мальчик между тем начал рассказывать о своих делах.