— Может быть, старик ошибся, сказав: «Через мосток налево»? Может быть, надо направо?
Чтоб согреться, я пошел в этом направлении, сообразив, что не может же такая незначительная река и выходить из болота и входить в болото. И действительно, через четверть часа я добрался до другой деревни, которую тоже не мог узнать в ночной темноте и метели. И здесь в одной избе светились окна, т. е. была вечеринка. Подойдя к ней, я вытащил из кармана свои часы и посмотрел на них при свете из окна: стрелка показывала начало двенадцатого, я блуждал более трех часов.
Мне ничего не оставалось, как постучать в окно и спросить, далеко ли нужная мне деревня.
— Недалеко, рядом! — ответил мне мужской голос, приподняв слегка нижнюю раму, опускавшуюся, как занавес, по крестьянской обычной конструкции. — Иди прямо до конца улицы, а там налево по загуменкам одна дорога. А ты отколе?
— Иду из Костромы в Вятское, да запутался, переночую у кума. Спасибо! Прощай!
И я быстро ушел, зная, что иначе должен буду поименовать и самого воображаемого кума.
Пройдя, как было сказано, я попал в большое село и при самом входе увидал знакомый мне дом Ильичей, а налево, по другую сторону улицы, и сеновал, в котором я скрывался. Я быстро взбежал по высокому крыльцу в знакомые мне сени, распахнул дверь в комнату и там тотчас увидал обоих Ильичей и самого Союзова в полушубках и с фонарями в руках.
— Слава тебе господи! — воскликнули все хором. — А мы-то сейчас собирались идти искать тебя по лесам!
— Да как же ты заблудился? — спросил меня Союзов. — Ведь так легко было дойти!
— Как легко? Он велел идти налево от моста, а это направо!
— Нет, он сказал: «Направо».
— Нет, я хорошо помню, — он сказал: «Через мосток налево!»
— Ты не расслышал до конца, — ответил Союзов. — Он сказал: «Через мосток налево и идите по берегу речки направо!»
Мне сразу стало все ясно. Я действительно не расслышал среди шума вьюги конца фразы.
— А почему же ты не подождал меня за мостком? — спросил я его.
— Да меня встретили девки, заговорили. Я видел, как ты прошел снегом в стороне от дороги, раньше меня, и пошел догонять тебя, но за вьюгой не было видно, куда ты пошел!
— Я пошел налево, пока не провалился по пояс в болоте версты за три оттуда.
И, распахнув свой полушубок, я показал им свои штаны, покрытые замерзшей болотной грязью до самого верха.
— Господи Исусе! — воскликнул, качая головой, старик отец. — Да ты там по речке-то в самую что ни на есть топь угодил! Как только тебя не засосало?
Я рассказал им, как я сейчас же повалился на спину и выкатился назад, вытащив из грязи свои завязшие ноги.