Матерь вашу!
— Годится… — невеселый полковник остался доволен. — Ты, оказывается, и в жизни такой же прохиндей. Ну-ну… Шулер…
Он отошел к столу, где второй полковник доставал из портфеля аппетитные бутерброды с осетриной и термос, а я поймал момент и воспользовался недавней ночной дружбой — ухватил за локоть не уехавшего еще капитана Касьянова, с которым мы уже прочно перешли на «ты». Игорный стол к подобному располагает.
— Скажи-ка мне, шулер фээсбушный, вы всегда так передергиваете карты, когда освобожденных пленных журналистам представляете?
— Ты думаешь, все солдаты могут играть в карты на твоем уровне? — вопросом на вопрос ответил он и посмотрел мне в единственный виднеющийся глаз. — Если бы ты не сорвал мне операцию, этих солдат освободили бы на три часа позже. И захватили бы в плен или, еще бы лучше, ухлопали на месте самого Алимхана. Ты меня чуть не лишил законной награды и очередного звания. Но я свое все равно получу. Понял?
Такое поймет даже вчерашний следователь военной прокуратуры. Я не понял другое. В этот раз в разговоре со мной капитан карты передергивает или нет? Ну да бог с ним. Я свою роль играть буду при любом раскладе. Чтобы никто меня не узнал.
— А вообще, — взгляд Касьянова вдруг грозно затуманился, упрямый подбородок почти прижался к груди, — это у меня была уже пятая «ходка» по ихним тылам. Три раза пленных выручал, один раз осуществлял захват группы авторитетных бандитов. В одиночку…
И в лице у него появилась такая жесткость, что я не пожелал бы встретиться с ним один на один не за карточным столом.
— И многих выручил?
— Одиннадцать человек.
— Здорово… — я искренне восхитился, и не моя вина, что мне не верят, когда я говорю правду. Не поверил и Касьянов, обиженно стрельнув глазами.
Цирк начался сразу за пологом палатки. Нас специально повели не армейским строем, а натуральной гражданской толпой. Чтобы естественнее выглядела наша измученность, изможденность и очевидная задолбанность. Впрочем, исключая меня, остальные действительно так выглядели. Я же просто не успел дойти до их кондиции. Не хватило у бандитов времени. И тем не менее я старался, проявлял, согласно приказу, талант. Даже иногда забинтованной головой подергивал не то от боли, не то от хронического испуга.
Вышли к большой палатке, в которой располагался пресс-центр группировки. Снимать нас начали еще на подходе. И фотографы, и операторы с тяжеленными профессиональными видеокамерами. Какая-то здоровенная веснушчатая деваха все совала мне в единственный доступный глаз микрофон с каким-то фирменным знаком, отчего моя забинтованная голова начинала дергаться сильнее. Очень эффектно дергалась. Словно я боялся, что деваха треснет меня микрофоном по израненной головушке. Это создавало впечатление, будто меня по ней часто и чувствительно били.