Жизнь в городках была тяжелой и опасной. И из царского указа более поздних времен известно, что многие донские казаки в XVI в. держали свои семьи в русских городах. Жены вели хозяйство, растили детей, а мужья приходили к ним на зиму. А о женах днепровских казаков польский историк Ян Сеннинский сообщал, что они жили в Каневе, Черкассах, и «женщины у них наравне с мужчинами участвуют в военных действиях» [34].
Ряды казаков пополнялись не только естественным приростом. К ним присоединялись добровольцы, которым нравился казачий образ жизни. Но принимали далеко не каждого. А если человек ненадежный? Если струсит и подведет в трудную минуту? Сперва новичок должен был несколько лет походить в «товарищах» у «старого» казака. К нему присматривались, проверяли, обучали, и лишь после этого, если достоин, круг признавал его полноправным казаком. В Поднепровье бежали и крепостные от панского гнета. Но, опять же, казаками становились не все. Беглых охотно принимали местные магнаты, давали льготы, селили на своих землях, и они оставались обычными крестьянами. И лишь некоторые, самые вольнолюбивые, смелые, выносливые вливались в отряды казаков.
В XVI в. казаки поселились и на Тереке. По преданиям, первый отряд во главе с Андреем Шарой пришел сюда с Дона. Весьма вероятно, что на Терек перебрались и вятские ушкуйники, изгнанные Иваном III — этнографы и фольклористы выявили у здешних казаков многие особенности, общие с Русским Севером [13]. Эта версия вполне логична и с исторической точки зрения. Когда великий князь присоединил Вятку к своим владениям, удальцы не могли обосноваться где-нибудь на Волге, она контролировалась казанцами и астраханцами. А добраться через Каспий на Терек было нетрудно. Как показывают исследования, сперва казаки «кочевали в гребнях» (горах) по рекам Аргун, Баас, Хулхулау, Сулак, Акташ, Сунжа, в Воздвиженском и Татартупском ущельях, по Качкалыковскому хребту. А потом выбрали постоянное пристанище по реке Сунжа (в фольклоре гребенцов ее зовут Сунжа-матушка). Здесь казаки установили тесную дружбу с кабардинцами, стали союзниками.
Косвенным подтверждением связей казаков с Вяткой может служить и то, что в период борьбы с Казанью в 1530-х – 1540-х гг. Вятка снова стала крупной казачьей базой. Но к этому времени казачьи отряды уже осваивали и Волгу, появились на Яике. Причем казаки, жившие по разным рекам, поддерживали связи между собой и считали друг друга братьями. Не мешало даже разное подданство. Монархи России и Литвы могли враждовать между собой, стараться нацелить татар на владения соседа, но для казаков обеих держав крымцы были общим врагом.