Процесс это был неоднозначный. С одной стороны, значительная собственность повышала авторитет Церкви, обеспечивала ее духовную и благотворительную деятельность. С другой стороны, уменьшался фонд земли для служилых людей. В XVI в. Церкви и монастырям принадлежало около трети обрабатываемых территорий. Все труднее было наделять поместьями детей боярских, снижался приток податей в казну. На этом и пытались сыграть еретики, рядившиеся под «нестяжателей». Но великие князья предпочитали держаться «золотой середины». Они не пошли на конфискацию церковной собственности, и старались лишь ограничивать ее дальнейший рост.
В городах жили ремесленники, купцы. Среди них были весьма богатые, вели торг с зарубежными странами, заводили промыслы. Государство старалось использовать их деловые способности. Некоторые купцы становились важными чиновниками, казначеями, как Головины, Ховрины, Дьяконовы, Сырковы. Купечество пополнялось за счет зажиточных ремесленников, крестьян. Но, в отличие от Франции или Испании, на Руси заниматься торговлей и предпринимательством не считалось зазорным для высших сословий, в этом участвовали все. Своей продукцией торговали бояре, дворяне, крестьяне, монастыри, дворцовое хозяйство.
В литературе нередко противопоставляются традиции западной «демократии» и русской «тирании». С действительностью подобные утверждения ничего общего не имеют. В нашей стране издревле существовали вечевые институты. А первое сословное представительство зафиксировано при Всеволоде Большое Гнездо, в 1211 г. — на 54 года раньше первого британского парламента. Правда, к XV в. новгородская демократия разошлась до беспредела, вечем заправляли знать и олигархи. Поэтому такие институты были ликвидированы. Но на «нижних» уровнях русского общества демократия сохранялась. Крестьяне избирали сельских старост, «миром» решали важные дела, заботились о членах общины и защищали их права. В городах существовали общины купцов и ремесленников — слободы, концы, сотни [89, 134]. Они также избирали старост, десятских (старших над десятью дворами), сотских и т.д. Имели свои патрональные церкви, общую казну, при вражеской угрозе формировали вооруженные отряды.
Ну а система «вертикали власти» складывалась в период собирания русских земель. Когда упразднялось очередное удельное княжество, великий князь назначал туда своего наместника. В результате возникли посты наместников во всех крупных городах, им подчинялись чиновники-тиуны. А сельская местность делилась на волости, в них ставились волостели. Наместники и волостели обеспечивали порядок во вверенной им административной единице, ее оборону, сбор податей, исполнение государственных повинностей, осуществляли суд. Эти должности давались в «кормление» — за службу им шла часть местных сборов, судебные пошлины. Такой дополнительный заработок был выгодным, и «кормления» предоставлялись в виде поощрений за отличия на войне, исполнение каких-то других поручений.