* * *
На этом направлении фашисты сосредоточили большие силы:
– 1-ю танковую армию под командованием опытного генерала Хейнрици,
– 545, 208-ю и 68-ю пехотные дивизии,
– учебный батальон резервного главнокомандования,
– 1004-й охранный батальон,
– усиленную роту 611-го охранного полка
– и батальон 96-й пехотной дивизии.
На преодоление Карпатского хребта нашим войскам отводилось трое, максимум – четверо суток с последующим соединением со словацкими войсками и партизанами. Основная задача для прорыва первого дня обороны противника ложилась на плечи воинов 38-й армии.
Гигантская пружина войны на этом участке сжалась до предела. Обе стороны сосредоточили массу оружия. Гитлер понимал, что это одно из главных сражений сорок четвертого года.
А пока на передовой царила непривычная, обманчивая тишина. Окопы, отороченные колючей проволокой, будто вымерли, и только в глубине тыловых порядков за молодым сосняком пробивались и таяли едва заметные сиреневые дымки полевых кухонь. Казалось, что стороны по взаимной договоренности взяли передышку, и лишь изредка зловещее безмолвие прерывал хлесткий звук одиночного выстрела снайпера, и раскатистое эхо ещё долго потом гуляло по каньонам и напоминало о затаившейся среди холодных и равнодушных горных хребтов её величестве госпоже Смерти.
Та и другая стороны устали, но всё равно знали, что день противоборства, час атаки непременно наступит.
И этот день наступил!
Утро 8 сентября выдалось солнечным, поэтому после более чем двухчасовой авиационной и артиллерийской подготовки воины армии, 25-го танкового корпуса, 1-го гвардейского кавалерийского корпуса и 1-го Чехословацкого армейского корпуса, воодушевленные тем, что идут на выручку восставшим словакам, дружно пошли в атаку. Атакующий порыв, и они уже углубились на 14 километров в глубь вражеской обороны. Гитлеровцы, достаточно умело используя преимущества гористой местности, оборонялись ожесточенно, нередко переходя в контратаки. Но силовой поршень доблестных советских воинов неумолимо двигался вперед, выдавливая постоянно перегруппирующиеся части и подразделения вермахта…
Бои были ожесточенными, о чем красноречиво свидетельствовали многочисленные щербатые выбоины на каменных отрогах и скалах и большие воронки от разорвавшихся снарядов и бомб на мягкой земле.
11 сентября в район Дуклинского перевала противник срочно перебросил к участку прорыва главные силы 8-й танковой дивизии, 101-ю горнострелковую, 544-ю и 78-ю пехотные дивизии. Они пришли на помощь обороняющимся войскам 357-й пехотной дивизии. Завязались жесточайшие бои – противник понимал, что взятие Дуклы – это открытие шлагбаума на стержневые европейские столицы – Берлин, Будапешт и Вену.