Архангелы держались выше всех, их важность при этом не была демонстративной. На широкие плечи Уриила и Рафаила легла роль главных исполнителей божьей воли.
– Задачка у нас не из приятных… – подал голос Данте Атом, нарушая напряжённую тишину в гермошлемах других пилотов. – Надеюсь, справимся. Они на нас рассчитывают.
– Зато есть возможность любоваться на симпатичных ангелиц всю дорогу до Ада, – порадовался хоть чему-то Прист. Его «Перо-17» шло ближе остальных к восхитительно-божественным «пташкам» (они, правда, никак не реагировали на парня в жёлто-чёрном самолёте).
Через какой-то отрезок времени, не поддающийся стандартным измерениям, процессия достигла райских границ. Небо буквально бурлило в этом месте: высоко-кучевые облака сгущались, формируя иссиня-фиолетовую «стену», через дымные просветы которой просматривался переход в чёрную глубину.
– Пролетим над Чистилищем, как лужу перепрыгнем! – заверил земных гостей Рафаил, внушив фразу прямо в сознание. Данте через стекло кабины показал архангелу большой палец, поднятый кверху.
И все занырнули в облачный «занавес»…
Преодолев сумеречное пространство, отделяющее Небеса от обиталища проклятых (лётчикам показалось, будто их благословлённые истребители протянулись по размерам на несколько корпусов, а размах крыльев также составил десятки метров, причём на ангелов переход не подействовал вообще никак), райские бойцы очутились над бездной, в которой томились непрощённые. Чернота Чистилища поражала безнадёжной пустотой, безжизненным чувством отчаяния, рождавшим самое гнетущее впечатление.
Души мучились в пустыне этой извечной ночи. Чудовищная пурга невидимых страхов разъедала их непрерывно.
Угольные берега, реки смолы и серы, пепел, прах, земли, изначально непригодные даже для зарождения призрачной формы существования… Чистилище уничтожало грешников, но не до конца.
Проделав ускоренный марш-бросок, «отряд воздушной разведки» оставил позади черноту Ожидания Встречи с Всевышним. Данте, Катя, Трио, Дак, Оскар, Киро, Лилия и Нез увидели край Преисподней. Внизу тёмно-сырые скалы образовывали нечто вроде арки, очень большой, жутко мерзкой: строение было облеплено засохшей кровью, слой которой смешался с пахучей слизью и многочисленными черепами; их расколотые глазницы как будто блестели изнутри, создавая эффект мертвецкого свечения.
Поблизости, вроде бы, никто не находился, но опасность нарваться на засаду существовала всегда.
– Это что, те самые Адские Врата? – удивился Данте Атом, когда его чёрный истребитель начал делать заход на разворот, совершив облёт местности без максимально возможного снижения.