Мужик ушел в дом. Вскоре он вернулся и протянул Ивану разорванную на длинные лоскутки синюю тряпицу:
– Будешь свои мешки этим перевязывать, чтоб с чужими не спутать.
Иван поблагодарил хозяина и не медля отправился на поле.
Здесь работало человек десять. У каждого были лоскутки разного цвета, чтобы перевязывать полные мешки и составлять их под навес.
Ивану повезло, он попал как раз к обеду. Все работники собрались за огромным столом, сколоченным из нетесаных досок.
Жена хозяина весело расставляла миски с горячей похлебкой и приговаривала:
– Ешьте, ешьте, не евши много не наработаешь.
После сытного угощения Иван работал с огоньком. Он перевязывал мешок за мешком, обгоняя всех остальных работников. Нужно было заработать на ночлег. Подтаскивая очередной мешок к навесу, Ивану показалось, что его мешков с синей перевязочкой стало меньше.
Он пересчитал свои мешки. Оказалось, трех недостает.
Поставив новый мешок, Иван, озадаченный, вернулся на поле. Не дойдя до своей полосы, он оглянулся и увидел, что под навесом копошится один из работников.
Он перевязывал свои веревочки на мешки Ивана.
Возмущенный Иван побежал к навесу. Обманщик, увидев его, закричал:
– Вот, ведь, жулика какого наняли! С моих мешков тесемки на свои перевязал! Глядите-ка! Я только теперь спохватился, свои привязал обратно.
К этому времени подошел к навесу сам хозяин.
– Что за шум? – спросил он.
– Да, жулик это… – начал, было, Иван.
– Я жулик? Вы гляньте на этого бродягу! Мои мешки перевязал тесемочкой, а теперь на меня свалить хочет!
Подошли и зашумели другие работники:
– И у меня было больше! – слышалось со всех сторон.
– Это точно мой мешок!
– А это мой! Я даже дырочку эту помню!
Иван молчал. Он готовил речь в свою защиту. Уж он-то знал, как и что сказать, чтоб слово вес имело.
– Хозяин, я человек честный… Мой авторитет вес имеет…
– Значит так, народ, – прервал Ивана хозяин, – уговор мой тверд и авторитет ничей не понадобится. Я плачу каждому за собранные мешки. У мешков отличительные знаки имеются. По этим знакам я и рассчитываться буду. Авторитеты ваши мне не интересны.
В итоге, Иван получил меньше всех, хотя сделал больше всех.
С поникшей головой стучался Иван в ворота домов, но на ночлег никто его не пустил, и ночевать пришлось в открытом поле.
Иван долго не мог заснуть. Он смотрел на звезды и, вместо того чтобы сокрушаться о своей судьбе, улыбался:
– Вот ведь, царь и господин всего мира лежит под открытым небом, не имея где преклонить голову. Даже лисы имеют норы, и птицы имеют гнезда.
Так и не заснув, Иван с рассветом поднялся и снова отправился на поиски хоть какого-нибудь заработка. Вдруг он услышал шум и направился в ту сторону.