Вышел Иван на широкую улицу. Здесь собрались почти все жители деревни. У столба лицом к толпе стоял тот самый человек, который перевязал тряпицы с мешков Ивана.
Оказалось, что жулик этот украл из дома хозяина, к которому нанимался, бочонок меда, и сейчас решался вопрос о наказании.
– Тридцать плетей ему всыпать! – раздался чей-то голос.
– Правильно!
– Мало тридцать! Пятьдесят пусть получит!
– Пятьдесят не выдержит, помрет.
– И пусть помрет!
– Вот судьба и решит спор. Помрет – так туда ему, ворюге, и дорога.
– Найдется ли защитник обвиняемому? – спросил староста деревни.
Все молчали.
Иван стоял за спинами у всех собравшихся. Он смотрел на обвиняемого с высоты своего собственного опыта, понимая, что никого здесь не волнуют ни причины, ни следствия поступков. Все должно быть просто и быстро: хорошо – награда; плохо – наказание.
Иван встретился взглядом с глазами обвиняемого, который опустил голову.
Ивану терять было нечего и он, протиснувшись сквозь толпу, сказал:
– Я буду защитником.
Все уставились на Ивана, который стоял в рваной рубахе, взлохмаченный, с сухими травинками в волосах. Послышался чей-то смех, и скоро все собравшиеся разразились хохотом. Староста, вытирая слезы, сказал:
– Прошу защитника подойти сюда.
Иван прошел к судье и повернулся лицом к людям. Впервые в жизни он не думал о том, какой эффект произведут на людей его слова. Впервые в жизни он был свободен от мнения людей. Сам испытав горечь одиночества, жажду и голод, он заглянул в душу этого преступника и увидел огромный мир.
В мир этот никто никогда не заглядывал, потому что никто даже и не подозревал о наличии души.
– Я хочу просить об изгнании этого человека, – сказал Иван. – Пусть поскитается по свету. Пусть научится ценить то, что имеет. Тогда научится ценить и то, что имеют другие, может, и не станет больше красть.
Преступника отпустили и строго-настрого запретили появляться в деревне. Люди разошлись по домам.
Иван шел по улице и возле одного дома увидел, как девочка бросает птицам куски белого хлеба.
Иван остановился. Девочка посмотрела на него и протянула ему хлеб.
– Возьми, – сказала она.
– Да? Ты отдаешь мне хлеб просто так? – обрадовался Иван.
– Ты ведь не хуже этих птиц, – ответила девочка.
Иван взял краюху и услышал чьи-то шаги за спиной.
К нему подошел осужденный:
– Можно, я с тобой пойду? – попросился он, – меня Яшкой зовут.
Иван разломил хлеб пополам и протянул половинку новому другу:
– Тогда в путь!
Иван и Яков вышли из деревни. По дороге Яшка приметил в высокой траве куропаток, и двух ему удалось поймать.