В апреле 1722 года, на Пасху, три голландских фрегата приблизились к ранее неизвестному европейцам острову, который адмирал Роггевен, командующий флотилией, назвал островом Пасхи в честь святого дня. Голландцы были поражены увиденными на берегу гигантскими каменными статуями, часть которых к тому времени уже была повалена.
В последующие годы на остров всё чаще и чаще стали заходить корабли. Визиты моряков обычно заканчивались для его жителей эпидемиями болезней, насилием и прочими несчастьями. Настоящая трагедия в истории острова случилась 12 декабря 1862 года, когда на восьми кораблях на остров нагрянули перуанские работорговцы. Они захватили в плен более тысячи человек, а многих просто убили. В рабство попали последние учёные острова и вождь Маурата с семьёй.
Набег работорговцев не только лишил остров самых здоровых мужчин и женщин, его последствия были гораздо более трагическими. После протестов общественности захваченных островитян решили вернуть на остров, но к тому времени в живых осталось всего сто человек, причём многие из них оказались больны оспой. В результате после возникшей эпидемии из пяти тысяч островитян уцелели лишь 600 человек! Умершие унесли с собой в могилу и разгадку многих тайн острова.
Самой главной тайной острова Пасхи является происхождение его обитателей, поскольку остров представляет собой огромный потухший вулкан, поднимающийся со дна Тихого океана. Он не может быть осколком погрузившегося материка, так как на дне не обнаружено никаких признаков континентальных отложений, поэтому его жителей нельзя считать потомками уцелевших представителей какой-либо исчезнувшей при катаклизме цивилизации.
Адмирал Роггевен писал в своё время, что среди темнокожих островитян встречались люди, внешне напоминающие европейцев. Это свидетельство прямо указывает на то, что колонизация острова шла из разных мест.
Одно время считали, что его заселили только полинезийцы, так как в культурах острова Пасхи и островов Полинезии много общего. Однако известный норвежский археолог и антрополог Тур Хейердал обратил внимание на сходство каменных истуканов с некоторыми древними скульптурами Южной Америки. Кроме того, учёный нашёл и прямые доказательства контакта острова с этим материком — наличие сладкого андского картофеля и тростника толота, который растёт на озере Титикака в Андах. Чтобы доказать возможность колонизации острова Пасхи обитателями Южной Америки, Тур Хейердал совершил уже ставшее легендарным плавание на плоту «Кон-Тики» от Перу до архипелага Туамоту.