Цзэн задумался.
— Введите его, — сказал он, — но три человека должны находиться за занавеской и держать оружие наготове.
Пленного ввели. Это был маленький, сухонький человечек с быстрыми движениями и пронырливым лицом. Увидев Цзэн Го-фаня, он привычным движением бросился на колени и отвесил три земных поклона. Цзэн нахмурился. Обычно тайпинские солдаты, даже пленные, никогда так себя не вели.
— Говори, — сказал Цзэн.
Но пленник не сказал ни слова. Он вытащил из-за щеки плоскую золотую коробочку, тщательно вытер ее рукавом и на коленях подполз к Цзяну.
Командующий отшатнулся:
— Что это?
— Пусть дажэнь[40] соблаговолит открыть.
— Что здесь?
— Осмелюсь умолять дажэня открыть собственноручно.
— Здесь зараза! — нетерпеливо сказал Цзэн.
— Нет, письмо.
— От кого?
— От лица, которое уже не раз беспокоило дажэня своими известиями из Нанкина.
— А! — неопределенно ответил Цзэн.
Издали донесся треск ружейных выстрелов: тайпины и по вечерам не прекращали огня.
Цзэн оглянулся на занавеску и осторожно открыл коробочку. В ней оказалась крошечная бумажная тесемка с несколькими иероглифами:
«Не надо спешить. Помощь приближается».
Цзэн знал этот почерк. К нему не раз доходили бумажки из тайпинского лагеря, написанные той же твердой кистью, с изящным, легким наклоном вертикальных черт.
— Что ты можешь сказать? — спросил Цзэн.
— Я ничего не знаю, кроме того, что небесные воины потерпели поражение под Лэпином.
— А, это хорошо, — пробормотал Цзэн.
Город Лэпин находился в тылу у Ли Сю-чена, и можно было ожидать, что осада будет снята. Все складывалось превосходно.
— Кто написал это письмо? — спросил Цзэн.
— С огорчением докладываю, что мне это неизвестно, дажэнь.
— Кто дал тебе эту коробку?
Пленник замялся.
— Командир дивизии Чжан Вэнь-чжи, — проговорил он неохотно, — которому недавно присуждено наследственное звание «достаточно храброго и обладающего способностями составлять военные планы».
Цзэн рассмеялся.
— Оказывается, у бандитов могут быть даже наследственные знания! — благодушно заметил он. — И он приказал тебе сдаться в плен?
— Совершенно верно, дажэнь.
— Эй, уведите этого человека!
Пленного увели. Цзэн Го-фань велел подать поднос и сжег на нем свое завещание. Он проделывал это уже в третий раз на том же подносе.
— Что угодно приказать его превосходительству в отношении пленного? — спросил начальник стражи.
— В отношении пленного? — весело переспросил Цзэн. — Отрубите ему голову.
Аньши пал в сентябре 1861 года. Ключ к Нанкину был потерян.
Солдаты Ли Сю-чена показывали чудеса храбрости, самоотверженности и выносливости.