Вскоре после бомбежки на склоне оврага появились немцы. Они шли развернутым строем, держа наготове автоматы. Вот они подошли к нам совсем близко: были хорошо видны их бледные, покрытые потом лица. Немцы поворачивались из стороны в сторону вместе с автоматами, как будто автомат был неотделимой частью каждого из них.
Наши винтовочные залпы слились в сплошной протяжный гул. Немцы, потеряв добрую половину своих солдат, бросились бежать по дну оврага и скрылись в лесу.
Склоны оврага были усеяны трупами. Я стрелял в фашистского офицера, который шел позади своих солдат. На груди его мы потом увидели кровавые пятна от пяти пуль. Значит стрелял не я один.
Не теряя времени, мы направились к южному склону высоты.
По пути мы встретили разведчика Румянцева. Он гнал впереди себя пленного немца с рацией.
— Движения противника в нашу сторону не обнаружили, — сообщил Румянцев. — А этого, — он указал рукой на пленного, — мы поймали в малиннике, хотел, рыжий черт, ягодкой полакомиться. Когда брали, не сопротивлялся и назвался коммунистом. Хорошо говорит по-русски.
Пленные, взятые при таких обстоятельствах, обычно направлялись в штаб батальона без допроса. Но этого немца Круглов почему-то не отправил. Обратившись к Васильеву, он спросил:
— Вам не кажется, что этот молодчик мог действовать в паре с ульяновским? Возможно, что он потерял с ним связь и хотел проверить, в чем дело. Нужно уточнить.
Старший лейтенант приказал своему связному Викторову и мне сопровождать пленного к месту, где лежал убитый.
Пленный мельком взглянул на лицо радиста и, обратившись к Викторову, спросил:
— Как он сюда попал? Это же радист нашего полка…
— Не могу знать… Вот если бы вы спросили, при каких обстоятельствах он убит — дело другое. Вы что, вместе с ним служили? Он тоже коммунист?
— Нет, но он был хороший малый.
— У вас нет никаких документов? Докажите, что вы коммунист. Нет даже солдатской книжки?
— Книжка у командира роты. У меня не было времени взять ее, я очень спешил.
— Чтобы установить причину, почему замолчала рация вашего направления?
— Да, но это было лишь предлогом, иначе как бы я перешел на вашу сторону?
— И рацию захватили тоже для предлога?
Слушали немца и не знали: верить ему или нет. Возможно, он назвался коммунистом, чтобы спасти свою шкуру.
Позже я узнал, что в штабе дивизии его разоблачили как опасного вражеского лазутчика.
…Из разведки возвратился командир отделения Акимов. Он подбежал к командиру роты и доложил:
— Восточнее нас двигаются немцы. Сколько их, установить не удалось. Идут растянутой цепочкой.