Хороша задачка… Еще раз оглядываю стаю. Все – волколаки по рождению, ни одного, кто появился бы на свет человеком. Да уж, для них понятия «принц», «рыцарский орден» и тому подобные – пустой звук. Ладно! Сосредоточившись, отправляю оборотням картинку укреплений местного гарнизона: башни, крепостные стены, ров с водой.
«Неплохое логово», – уважительно признают волколаки.
С трудом сдерживаю вздох облегчения. Я на верном пути! А так? Мысленный образ Адриана во главе отряда, выступающего в боевой поход.
«Ого, какая стая – больше сотни волков», – задумчиво оценивают оборотни.
Кажется, получается! Напоследок показываю ненаглядного в полной боевой экипировке, крупным планом – смертоносный клинок в умелых руках.
«Альфа, – единодушно восхищается стая. – Хорош вожак, жаль, что не оборотень».
«Зачем поединок, красавица?» Оборотни неожиданно расступаются, пропуская вперед крупного матерого волколака.
Вот и главный нарисовался… Стараясь унять охвативший меня страх, еще сильнее вздыбливаю шерсть на загривке.
«Давай, я и так признаю, что ты самка, достойная вожака? – мысленно усмехается глава стаи. – Хороша! Давненько не встречал высших оборотней! Будешь моей новой подругой».
«Но ведь у тебя уже есть волчица и детеныши», – продолжая скалиться, посылаю удивленную мысль-образ.
«Сегодня есть – завтра не будет, – презрительно ухмыляется вожак. – Волчица мне давно надоела, а волчат ты новых родишь. Во сто крат лучше».
«Но ведь… – в мозгу мечутся, путаясь, неясные образы, – …ведь волки никогда не бросают самок с малышами?»
«Волки, может, и не бросают, – нагло заявляет вожак, пристально разглядывая меня. – А я, как и ты, был рожден человеком».
Р-р-р! Надо же… И шерсть и оскал – все по-настоящему, даже изображать ничего не нужно. Когти разъяренно царапают землю, клыки чешутся, готовые вцепиться в глотку врагу. В эту секунду я понимаю, что уважаю волков. Нет, не оборотней – обыкновенных серых хищников. Потому что…
«Поединок!» – хрипло рычу я, глядя, не отрываясь, в глаза главному волколаку.
«Проиграешь, – нахально ухмыляется тот, поднимая шерсть на загривке. – Самец сильнее самки».
«Высший оборотень превосходит низшего!» – гордо отвечаю я.
Хотя он вроде тоже не волком родился…
Прыжок! Громадая серая туша летит прямо на меня. Клац! Хищные челюсти щелкают возле самого уха, тяжелое звериное дыхание обжигает, превращая мою минутную храбрость в липкую волну страха. Сжавшись в комок, отскакиваю в сторону. Мамочки! Я же маг Жизни, мне нельзя…
Утробный рык! Извернувшись, наношу ответный удар двумя лапами сразу, пытаясь сбить вожака с ног. Или с лап? Маги Жизни не участвуют в поединках, потому что наша клятва запрещает убивать. Да и не умею я драться! Сцепившись клубком, мы катаемся по сырой траве, оставляя вокруг клочья серой шерсти. Безрассудство против силы? Отчаяние против уверенности? Неважно! Главное – уши торчком и хвост трубой!