А дело это весьма непростое. Психологически летчику легче вести самолет над землей, нежели над водной поверхностью. Четче видна линия горизонта, местность внизу изобилует ориентирами, но самое главное — если придется прыгать с парашютом в случае аварии или вынужденной посадки, лучше уж плюхаться на грешную землю, чем на изменчивую водную гладь. Тут уж — молись Нептуну, а будешь ли жив, кто знает…
Вчера майор Волин вытребовал на складе спасательные жилеты для летчиков Отдельной эскадрильи и носимый аварийный запас, в состав которого входила и резиновая надувная лодка. Но все ж утешения мало. Вот и сидели до поздней ночи отцы-командиры, кумекали, как лучше курс проложить да остаток топлива рассчитать, чтоб хватило.
Рано утром — подъем под рокот прогреваемых двигателей. Техники всю ночь не отходили от «Аэрокобр», все проверяли всякие мелочи.
— Боевая задача: «свободная охота» на морских коммуникациях противника и его путях отхода. Топить торпедные катера гитлеровцев, его самоходные десантные баржи, сковывать боем авиацию противника. Обращаю ваше внимание на расход топлива и режимы работы двигателя. Вылетаем с подвесными топливными баками. Внимательно переключайте краны топливной системы с резервной на основную. В квадрате поиска действуют наши катерники и сторожевики, так что, если что — выходите на их частоту в случае чего…
— Задача ясна?
— Так точно!
— По самолетам!
Парами «Аэрокобры» легко разбегались по покрытой утренней росой траве и уходили в небо — навстречу поднимающемуся солнцу.
* * *
Майор Волин заложил широкий вираж, оглядывая водную поверхность. Отражающееся от волн солнце дробилось тысячей солнечных зайчиков и слепило глаза. Слева, уже за пределами видимости, лежал Мариуполь. Оттуда спешили эвакуироваться немецкие оккупанты.
В Мариупольском порту базировались немецкие торпедные катера «Шнелльботы» и быстроходные немецкие баржи. Теперь вот они драпали в Крым, Одессу и дальше — в Констанцу.
Кроме того, здесь находилась и немецкая морская патрульная авиация. На вооружении немецких морских летчиков — поплавковые гидросамолеты «Хейнкель» Не-59. Самолеты отряда не только занимались своими прямыми обязанностями, одной из первых подобных операций стало спасение, а вернее — пленение советских моряков с погибшего у Констанцы лидера «Москва», но и вели морскую разведку и искали советские подводные лодки. Позже к ним добавились три «Арадо-196», переброшенные со Средиземного моря из состава морской авиагруппы SAGr-126. Позже к ним добавились летающие лодки «Дорнье-24».
Первоначально практически вся немецкая гидроавиация была сосредоточена в одном месте — в румынском порту Констанца. Постепенно, продвигаясь вслед за частями Вермахта, гидросамолеты Люфтваффе в 1941 году перебазировались в Николаев и Мариуполь, а затем и на гидроаэродромы Крыма. Так, на 1 июня 1942 года немецкие гидросамолеты базировались в Констанце, Ак-Мечети, Таганроге и Багерово. Позже к этому перечню добавились Севастополь и озеро Тобечикское южнее Керчи.