Они миновали второй поворот, и Чага, ахнув, отшатнулась. Чудовищный огромный металл уставил на них слепую блестящую морду, заткнув ею всё пространство впереди. Блики от горящего факела стекали по светлым извивам, как кровь.
Влад оглянулся удивлённо.
— Чага! Ты что? Это ворота. Стальные ворота…
Чага всё ещё стояла неподвижно. Влад улыбнулся.
— Конечно, надо привыкнуть… Ты просто никогда не видела столько металла… Постой пока здесь, хорошо?
Он поднял факел повыше и двинулся к слепому металлическому чудищу. Чага хотела пойти за ним и не смогла. Ноги не слушались. Прерывисто дыша, она прислонилась к шершавой каменной стене и смотрела с отчаянием, как Влад, остановившись перед смертельной, тускло поблёскивающей преградой, бесстрашно тронул её голой рукой, а потом ещё и погладил нежно, словно вычесанного зверя.
— Ты не бойся, Чага, — говорил он, оглядывая и ощупывая то, к чему не приблизился бы ни один человек даже под страхом изгнания. — Это честный простой металл… Осколков не жрёт и летать не летает… Если бы он ещё открывался, цены бы ему не было… О! А это что? Ну-ка позволь…
Влад переложил факел в левую руку, а правой упёрся в преграду изо всех сил. И металл уступил — узкая прямоугольная плита, вильнув, ушла внутрь и в сторону, открыв вертикальный проём, наполненный серым сумраком.
Влад опять обернулся, причём вид у него был весьма озадаченный.
— Я-то думал, у них тут всё кодировано-перекодировано, а они вон как — калитку настежь…
Она не поняла, потому что конец фразы он произнёс на своём языке.
— Хотя… — задумчиво продолжал он, снова перейдя на человеческую речь. — Страх — лучший сторож… Я бы на их месте и ворот навешивать не стал. Кинул бы (незнакомое слово) поперёк прохода, и достаточно…
Он нагнулся и, держа факел на отлёте, просунул голову в наполненный серыми сумерками проём.
— Влад! — тихонько вскрикнула Чага.
Он стоял с головой, как бы отъеденной металлом, и Чага, застонав, заставила себя шагнуть к нему. Но тут Влад подался наконец обратно и подошёл к ней сам.
— Вот, — сказал он, отдавая ей факел. — Жди меня здесь…
Слабой рукой она приняла сгоревший до половины, туго обмотанный листьями корень, и в алых скачущих бликах Влад увидел её лицо. Увидел и схватил за плечи.
— Чага! — умоляюще проговорил он. — Чага, я всё понимаю! Но я не могу иначе, металл свидетель! Раз уж я оказался здесь живой, я обязан, понимаешь, я должен во всём разобраться!..
Он тряхнул её за плечи и с надеждой заглянул в глаза.
— Жди меня здесь, — ещё раз попросил он.