Нина даже не сразу заметила, как соскользнул с соломы, устилавшей телегу, чемодан с детской одёжкой.
— Эх, придётся возвращаться, — соскочил на землю сибиряк и вскоре победно вернулся с чемоданом. — Держи крепко и не теряй. Больше возвращаться не буду!
— Тпр-ру, — лошадь резко остановились.
— Приехали, — извозчик кивнул на просторный двор, возвышавшийся на холме. — Переночуете здесь.
Нина взяла на руки Людочку. Валерик поспешил раньше матери завладеть чемоданчиком.
— А что там? — Нина обвела взглядом двор — единственную постройку с признаками человеческого жилья на много километров вокруг. Заслышав лошадь, зашлись лаем собаки. Сквозь шаткие зубья забора косилась наружу белоснежная коза.
Здесь же рядом на просторном холме возвышались кресты. Могил было восемь.
— Раньше был постоялый двор, — равнодушно ответил сибиряк. — Купцы здесь коней поили и сами отдыхали с долгой дороги. Да и теперь что-то вроде постоялого двора. Баба Маша здесь живёт. Да вы не бойтесь, она у нас добрая. Не обидит. А завтра заеду за вами, и поедем в Нижний.
Дверь дома скрипнула, и к ней направлялась пожилая, но крепкая женщина.
— Ну-ну, Цыган. Марта! Ишь, разрычалась, — успокоила она собак. — А ну-ка, дай пройти хозяйке, Нюрка. Опять к забору прилипла! Так и просится медведю в лапы! Ну что ты будешь делать!
Отчитав козу, хозяйка повернула щеколду и несколько секунд изучающее осматривала незваных гостей. Намётанным взглядом сразу определила, что молодая женщина нездешняя.
— Куда ж ты, милая с детками-то? К мужу, что ли? — догадалась баба Маша.
— К мужу, — устало улыбнулась Нина. — Пустите нас переночевать?
— Куда ж вас девать-то. Не в лесу ж оставлять, — беззлобно проворчала моложавая старушка. — Надолго в наши края, али как?
— Надолго, — вздохнула Нина и обвела взглядом бескрайний частокол деревьев на горизонте, дорогу в глубоких язвах, уводящую не иначе, как на край света, и задержалась на крестах.
— Старое кладбище, — ответила на молчаливый вопрос гостьи хозяйка. — Баренья ссыльные там похоронены. Да ты проходи в дом-то. Что стоите на пороге, как бедные родственники? Устали небось-то с дороги…
— Устали, — согласилась Нина.
— Сейчас я деткам молочка принесу.
Баба Маша вернулась с кухни с пол-литровой банкой жирного козьего молока. Поставила на стол картошку в мундире и домашний хлеб.
— Ешьте, набирайтесь сил. Последние километры самые трудные.
Это было правдой. Короткий отрезок пути казался бесконечным, или время вдруг сжалось в комочек, а расстояние вытянулось и расширилось до самой вселенной…
… Нина ждала подводу утром, но извозчик приехал ближе к вечеру…