— Вам куда? — выглянул из открытого окна рыжеволосый мужичок.
— В Тассейский район.
— Это вам ещё километров триста прошагать придется, — усмехнулся водитель. — Садитесь в кабину!
— Правда? — обрадовалась Нина. — Я уже и не надеялась…
— Садитесь, садитесь, — ободрил шофёр. — Здесь ходить одной вообще нельзя, а тем более с детишками. Вы, наверное, не местные…
— Нет…
— То-то, вижу, вы медведей не боитесь, так смело шагаете. А в Тассейском районе вам куда?
— В посёлок Нижний. Знаете такой?
— Знать-то знаю, но до самого посёлка не довезу. Туда и не проедешь. Только трактора ходят иногда. Надо идти тайгой. Или водой.
— Как водой? — испугалась Нина.
— Баржей или катером по реке.
Нине неслыханно повезло: трактор-редкий зверь в этих местах как раз тянул в сторону от трассы грузовую машину, увязшую в непролазной грязи.
— Эээй! — отчаянно замахала руками Нина, как человек, оказавшийся на необитаемом острове, проходящему мимо кораблю.
Её заметили и вернулись.
Ещё километров двадцать мессива (одна сплошная колея!) остались позади.
Тракторист остановился на большой поляне, отцепил машину.
— Забирайтесь в машину! — приказал пассажирам. — Сейчас пойдет конь, и заберёт вас.
— Ждите, — уступил им место водитель грузовика. Но через минуту после того, как оба мужчины уже скрылись в дремучести здешних мест, вернулся. — Забыл сказать, ручки в машине привяжите верёвками изнутри, а то медведь любит хулиганить. Увидит, кто-то есть в кабине — как пить дать откроет!
Верёвок в кабине было много, но, пожалуй, Нина, действительно, могла бы не сообразить, для чего они здесь нужны.
Разобравшись с дверями, Нина облегченно вздохнула и достала из узелка бутылку, в которой оставалось воды совсем немного, и стакан. Налила половину Валерику.
— Не надо, мам, — отказался он, — береги Людочке.
Хищным зверем семейства кошачьих подкралась ночь. На мягких лапах, с кисточками на ушах, таинственная и опасная — да, она была такой. Сибирская, в мудрых холодных звёздах, сошедших, как снежинки поутру.
Снова стали видны очертания тайги.
К счастью, медведей поблизости не было, но опасностей хватало и без них.
Вдали, как будто лес надел зловещую корону, задымились вершины деревьев. Пожар шёл только поверху и норовил подобраться поближе к поляне, но спасительный ветер взял, да и развернулся в другую сторону, и огонь последовал за ним.
Наконец, показалась долгожданная подвода.
Лошадью правил крепкий старик с глазами добрыми и едкими, как берёзовый дым.
— Забирайтесь скорее, — поторопил он. — Видишь, лошадь волнуется, боится огня.
Кобыла настороженно водила ушами, а двинувшись с места, понеслась во всю прыть, как некая крылатая лошадь.