Враг нас засек, надо ждать истребителей.
Ведущий передал по радио:
– Усилить осмотрительность!
Не прошли мы и полпути, как заметили погоню: большую группу истребителей. Они догнали нас у самой линии фронта. Наша сковывающая группа лихо развернулась на них. Хотелось нам подраться с фашистами! Но раздался голос Подорожного:
– Идите спокойно.
Противник в бой не вступил и повернул вспять.
Бомбардировщики, поблагодарив за сопровождение, ушли, а наша группа села на своем аэродроме.
В РАЙОНЕ ПОЛТАВЫ
Приближалась осень, и мы усиленно готовились к ненастью. Наблюдали за поведением самолета на малой высоте, изучали, как воздействуют на полет потоки у земли, как влияет на психику летчика и сам бой, когда земля рядом. Отрабатывали новые боевые порядки и тактику ведения боя на малой высоте. Готовились пилотировать по приборам, так как во время боя непроизвольно можно попасть в облака, упорно тренировались в распределении внимания.
– Помните простую истину: при невнимательности и просчетах в технике пилотирования в этих условиях можно столкнуться с землей, – часто повторял Семенов.
Мы не только в теории изучали пилотаж на малой высоте вплоть до бреющего: прилетая с боевого задания, выполняли его, овладевая техникой полета.
Между тем войска нашего фронта, непрерывно ведя бои, продвигались к Днепру. Фашистские захватчики отходили к Кременчугу. Как мы узнали потом, они рассчитывали укрыться за Восточным валом – так немцы называли укрепленный рубеж по высокому правому берегу Днепра, где построили множество долговременных оборонительных сооружений. Враг оказывал упорное сопротивление. И все же отступал.
Мы мерили расстояние от линии фронта до Днепра по карте.
Оно все сокращалось, и мы с нетерпением ждали приказа о перебазировании ближе к переднему краю.
Наконец наш полк, а одновременно с нами и братский 193-й авиаполк перелетают на аэродром в район Полтавы, освобожденной 23 сентября.
Отсюда немецко-фашистские самолеты вылетали бомбить Москву, Горький и другие наши города. Отсюда 14 августа, когда мы сопровождали разведчика «ПЕ-2», вылетали «мессершмитты» и сбили нашего боевого друга Никитина.
Немцы при отступлении успели уничтожить все здания на аэродроме; каким-то чудом уцелел лишь один дом, одиноко стоявший среди развалин.
Всем летчикам там отведен ночлег. Но дом внушает нам недоверие.
– Уж не заминировали ли его гады при отступлении? – говорят одни, подозрительно оглядывая жилье.
– Да нет, не может быть! Саперы тут хорошо поработали, – возражают другие.
Погода стоит нелетная, и, пока техники приводят в порядок самолеты, мы едем на грузовике в Полтаву. Прекрасен старинный город на берегу Ворсклы, но повсюду следы недавних боев – развалины, пепелища. На каждом шагу автомашины, орудия, впопыхах брошенные гитлеровцами.