На горизонте показывается несколько точек. Они быстро увеличиваются. Я наготове. Вглядываюсь. А, это возвращаются мои товарищи! Вот они – все тут!
Спешу к ним пристроиться. Не тут-то было. Самолеты развивают скорость и уходят домой. Смотрю на часы. Время, отведенное на прикрытие, истекает: товарищи торопятся домой.
Впереди самолет Гопкало – такой же серый, как мой. У всех остальных – зеленые. Понятно! Ребята приняли его самолет за мой и, очевидно, не разобрали мою команду. Помехи были сильные: вероятно, «ко мне» поняли как «за мной».
Передаю снова:
– Все ко мне!
Они летят дальше.
– Ко мне! Сбор!
Никакого внимания. Меня не заметили, команды опять не разобрали. И снова я вижу вдали – теперь уже на востоке – лишь силуэты самолетов. Улетели. Ничего не поделаешь… Но досадно: потерял группу.
Снова я один в воздухе. Воздушного противника не видно. В наушниках шлемофона – обычное потрескивание.
Время, отведенное на прикрытие, истечет через минуту. Пора возвращаться домой. Скоро на смену прилетит новая группа.
Напоследок осматриваю воздушное пространство. Все спокойно. И вдруг сквозь треск в наушниках отчетливо раздается мой позывной:
– «Сокол-31»! «Сокол-31»!
И вслед за тем команда:
– Юго-западнее Бородаевки появились бомбардировщики. Немедленно атакуйте!
Стремительно лечу в указанном направлении.
Поспешили друзья уйти – сейчас бы вместе нагрянули!
Уже бывали случаи, когда я «на пределе горючего» делал короткие атаки. Вспомнился бой севернее Белгорода. Но тогда рядом со мной был мой ведомый – Василий Мухин. А тут я совсем один.
Отдаю себе ясный отчет во всем: предстоит неравный, тяжелый бой; возможно, придется покинуть самолет. На всякий случай надо открыть фонарь кабины. Скорость от этого теряется, зато осматриваться во время боя удобнее: ведь ведомого со мной нет. И дышать будет легче.
Но фонарь не открывался. Меня охватило неприятное чувство – непривычное чувство тревоги и одиночества.
Снова приказ с КП дивизии:
– «Сокол-31», немедленно атакуйте противника!
Сообщаю, что нахожусь в воздухе один. Получаю короткий и ясный ответ:
– Немедленно атакуйте!
Это приказ лично мне. Мой долг – отогнать врага. Передаю:
– Понял. Противника вижу. Атакую!
Впереди, ниже меня, восемнадцать бомбардировщиков. Они вошли в пикирование. Некоторые уже начали бросать бомбы. Вражеских истребителей не видно.
Мысль работает быстро и четко. Решение атаковать принято.
Тревога и чувство одиночества исчезают. Я не один: внизу боевые товарищи – пехотинцы, артиллеристы, танкисты. Конечно, они смотрят на мой самолет. Я как бы чувствую их локоть. Мой долг – быстрее помочь им. Сознание воинского долга придает силу.