Касьяны – деревня, разбросанная у оврага. Самолеты первой эскадрильи стояли на поляне вдоль домов, второй – чуть подальше, а нашей третьей – за околицей.
Началась напряженная боевая работа. Первое время мы эскадрильями прикрывали переправы и плацдармы – их героически отстаивали и расширяли наши войска. Прикрывали и подходы войск к Днепру, и коммуникации на Левобережной Украине.
ОСТАЛСЯ ОДИН
30 сентября я в третий раз повел эскадрилью в район Бородаевки прикрывать плацдарм. Боевой порядок у нас такой: впереди я и мой ведомый Мухин, за нами – пара Гопкало, замыкает пара Брызгалова.
Внизу, на плацдарме, ожесточенный танковый бой. Оглядываюсь и вижу – сзади сверху появляется пара истребителей с желтыми коками. Это охотники. Они атакуют пару Брызгалова. Надо мгновенно отразить атаку, иначе немцы ребят собьют…
Произвожу резкий маневр: стремительно разворачиваюсь навстречу вражеским самолетам. Выскакиваю с небольшим набором высоты сзади своей эскадрильи. Даже не успеваю дать группе команду повторить маневр.
Иду в лобовую атаку. Вражеские охотники открыли огонь по моему самолету и вихрем пронеслись мимо – на запад. Мне показалось, что сзади раздался треск. Прислушиваюсь к работе мотора: перебоев нет. Оглядываю плоскости. Пробоин не видно. Все в порядке.
Снова разворачиваюсь, чтобы занять место впереди группы. И глазам своим не верю: мои испытанные товарищи нарушили боевой порядок – без приказа, не дожидаясь команды, погнались за охотниками. А главная задача – уничтожать бомбардировщики.
Передаю по радио:
– Вернитесь! Ко мне!
Ответа нет.
Увеличиваю газ. Мчусь вслед за ними. Нет, не догнать. Оставлять войска без прикрытия нельзя. И я возвращаюсь.
Если врагу не удается сбить, он старается увести в сторону – тактика известная. По-видимому, охотники высланы, чтобы нанести внезапный удар, нарушить боевой порядок, отвлечь наших истребителей.
Мои товарищи не могли забыть о боевой задаче. Но не всегда все учтешь, не всегда можешь быстро оценить обстановку и принять правильное решение. В этом-то и сложность. Я же так стремительно развернулся на вражеских охотников, что летчики эскадрильи, очевидно, не успели дать себе отчет в обстановке. Они поддались первому порыву и погнались за охотниками.
Снова пытаюсь собрать группу. Передаю:
– Нахожусь в районе прикрытия! Все ко мне! Все ко мне!
Все тщетно. Самолеты уже далеко за линией фронта. Видны лишь их силуэты.
Остаюсь один прикрывать район, порученный моей группе. Внизу, на плацдарме, по-прежнему идет ожесточенный танковый бой.
Медленно тянется время. Внимательно слежу за воздухом. Вот-вот появятся вражеские бомбардировщики. Это чувствуется по обстановке. Удастся ли мне одному отогнать врага?