В комнату вошла бабушка. Вид у нее был суровый и решительный.
— Нагни голову, — приказала она и надела на Илюшу крестик. — Во имя отца и сына и святого духа… Гляди не потеряй. Крест спасает человека от напастей, от греховных соблазнов, от лукавого.
Тетя Лиза принесла мужскую рубаху из грубого холста. Рукава были длинны и свисали до пят. Она засучила их. Пригодились дедушкины штаны. На ноги пришлись старые валяные опорки. Облаченного в пеструю одежду Илюшу привели в кухню. Тетя Лиза налила квасу в глиняную тарелку, дала деревянную ложку. Бабушка пододвинула чугунок с холодной картошкой:
— Ешь, да не спеши, а то подавишься.
Дрожащей рукой Илюша взял картошку, откусил. Но бабушка крикнула на него, и он замер с открытым ртом.
— Харю перекрестил? Ах, семя нечестивое, да он и молиться не умеет! А ну приложи ко лбу три перста, вот так. Теперь к животу прислони, да пальцы держи щепоткой, что ты их растопырил, точно гусь.
Хлебая тюрю, Илюша заспешил и закашлялся.
— Подавился-таки… Спешишь побольше захватить. Чужого-то не жалко…
Доев картошку, Илюша слез с табуретки, поклонился и по-взрослому мудро сказал:
— Спасибо за хлеб-соль…
Он взял у печки веник и хотел подмести кухню, словно понимал, что за хлеб надо платить.
— Положи веник, я сама подмету, — сказала тетя Лиза.
Илюша хотел что-то сказать, но побледнел, пошатнулся и выронил веник.
Когда на кухню прибежал Петр Николаевич, Илюша в беспамятстве лежал на руках у тети Лизы. Его отнесли на лежанку. Подушки под рукой не оказалось, и ему сунули под голову бабушкины дырявые валенки.
— Ничего, — сказал Петр Николаевич, — это бывает от голода. Принесите мокрое полотенце.
Илюша очнулся от холодного прикосновения и хотел подняться, но дядя уложил его снова:
— Дудки, брат, лежи.
Все отошли, чтобы дать мальчику успокоиться. Но ему не удалось уснуть. Сначала подошла бабушка и, склонившись над ним, зашептала:
— Скажи хоть, какой он, не похудел? В чем одетый?
Илюша догадался, что бабушка спрашивает про чекиста Дунаева, и тихо ответил:
— В кожаной тужурке он, с наганом…
— С на-га-но-ом… — испуганно повторила бабушка, горестно поджав губы. — Кто же он по должности?
— Чекист.
— Господи милосердный… Что же это такое — чекист?
— Бандитов ловит.
Бабушка снова перекрестилась:
— Сохрани и помилуй… Что же он сказал? Не приедет домой-то?
— Не знаю.
— Экий ты балбес! — осердилась бабушка, плюнула и ушла.
3
Под вечер Дунаевы ушли в церковь. В доме воцарилась тишина. Илюша, как дикий зверек, сидел в темноте.
Потом из дальних комнат вышел дядя Петя. Он улыбался, а светлые добрые глаза смотрели весело и озорно, как будто дядя только и ждал, чтобы хозяева ушли.