— Будешь играть за меня?
— А если проиграю?
— Ну и ладно. Бери, не стесняйся. Одно треснутое, но это ничего.
— Годится, — согласился Егорка. — Начинай, Юзовка.
— Сначала надо померяться, — потребовал Степа, заинтересованный в победе Илюши.
Померились на палке. Выпало начинать Егорке, вторым Кащею Бессмертному и, наконец, Илюше.
Сердце застучало возбужденно, в глазах вспыхнул азарт. Вспомнилась уличная жизнь, которая учила быть находчивым и ловким.
Илюшина бита катилась с горки, точно сломанное колесо: проковыляло и застряло в канавке. Здесь оно было в безопасности, и никому не удалось попасть в него. Когда снова подошла очередь Илюши, он нацелился в ближайшее, очень красивое, разрисованное под мрамор яйцо. На этот раз его бита покатилась прямо в сторону и стукнулась о бок желтого яйца.
— Молодец, выиграл! — похвалил Егорка. — Бери, Святой, а ты кати еще раз.
Счастье сопутствовало Илюше. Его бита ударилась о бок малинового яйца, перевалила через бугорок и ткнулась в другое — синее, как небо.
— Так не пойдет! — запротестовал Кащей Бессмертный.
— Почему? — вступил в спор Степа. Он волновался за Илюшу, и его серые подслеповатые глаза мерцали.
— Нельзя по два сразу выигрывать.
— А если так вышло, чем он виноват? — не уступал Степа.
— Ладно, забирай, — согласился Егорка.
Спрятав за пазуху выигрыш, Степа начал расталкивать ребят:
— Посторонитесь, не мешайте человеку.
Егорка проиграл больше всех. Его конопатый, облупившийся нос порозовел еще больше. Но Егорка не пал духом и подшучивал над Илюшей:
— Старайся, бабка похвалит.
Илюша сам удивлялся, почему так удачно играет. Степа едва успевал складывать добычу под рубаху, суетился и настолько ушел в игру, что не заметил, как из-за угла появился его давний недруг Бориска-Врангель. А тот подкрался сзади и неожиданно ударил Степу палкой по спине.
— Христос воскресе, — сказал он, когда Степа обернулся.
— Чего дерешься?
— Я христосуюсь, чудак.
Цепким взглядом Врангель оценил обстановку и догадался, что спрятано под рубашкой у Степы. Он обхватил прислужника и стал тискать его. Хруст яичной скорлупы рассмешил ребят.
— Пусти! — вырывался Степа, но Врангель крепко держал его:
— Давай вдаримся, тогда пущу.
— Не хочу я с тобой драться.
— А я хочу, — ухмыльнулся Врангель.
— Не трогай его! — сказал Илюша и стал между ними.
— Ты что, макаронов захотел? — спросил Врангель, взявшись за длинный козырек клетчатой кепки, точно собирался снять ее перед дракой. — Или, может быть, тебя лапшой накормить?
— Отстань, а то плохо будет, — пообещал Илюша.
Но Врангель наступал: