«Звезды поредели, — сказал серый волк, брат Маугли, нюхая предрассветный ветерок. — Где мы заляжем сегодня? Отныне мы пойдем по новому пути…»
Ребятишки слушали Поля, затаив дыхание. А он поднялся, чтобы продолжить рассказ стоя, поправил нож в чехле на поясе и оперся ногой на пенек.
— …Маугли ничего не оставалось, как проклясть людей, своих братьев по крови. И он проклял их, призывая джунгли к мести.
Поль, изображая Маугли, простер руки к деревьям, точно разговаривал с ними:
Приходите сюда вы, деревья, лианы и травы!
Все покройте и все схороните.
От людей не должно здесь остаться ни звука, ни слова!
Самый запах от них заглушите.
И слушали звери и змеи, слушали джунгли, как проклинал людей Маугли:
И ту грязь, что скопилась годами у их алтаря,
Смоют с гор дождевые потоки.
Пусть олень беззаботно пасется среди их двора
И ничье не спугнет его око.
Пусть и стены домов их сровняются с голой землей,
Ни один пусть из них не вернется сюда на покой…
Когда Поль закончил, воцарилась тишина. Ребятишки жалели о том, что повесть о человеке-волке оборвалась.
— Понравилась ли вам сказка? — уже другим, веселым голосом спросил Поль у ребят.
— Понравилась, — послышались голоса.
— Мы будем учиться жить у Маугли, — заключил Поль, — будем любить животных, потому что они — младшие братья человека.
Теперь Илюша понял, почему в письмах его называли волчонком, а на конвертах рисовали волчью пасть. Теперь он знал, что слово «стая» означает отряд скаутов, а Скала Совета — дом, где они собираются. Ничего не скажешь, интересно живут нэпманы. Только обидно: всюду нужда и голод, а они беззаботно играют. Выходит, что прав старый пастух Михеич…
Пока Илюша был занят этими мыслями, в скаутском лагере что-то произошло. Все разом выскочили, прислушиваясь к отдаленному волчьему вою. Потом из чащи леса вышла группа людей. Они несли на плечах березовое бревно.
Илюша не сразу узнал Гогу Каретникова, нарядившегося индейцем: на нем был головной убор из птичьих перьев, голая грудь размалевана узорами. Шествие замыкали двое скаутов, которые несли ореховые луки и берестяные колчаны со стрелами.
Сбросив на землю бревно, Гога доложил Полю:
— Задание выполнено, бледнолицый брат.
— Салют волкам! — сказал Поль, взял из горки сложенных на траве луков самый большой и, натянув тетиву, метко пустил стрелу в сосновую шишку, висящую на ветке.
У Илюши затекли ноги. Сколько уже прошло времени, наверно, стадо уже отдохнуло и собирается в лес. Пора было возвращаться, а тут, как нарочно, скауты затеяли интересную игру.
Одному завязали глаза платком, и Поль вывел его на середину поляны. Остальные расположились широким кругом.