Моя смена в столовой для бедных началась в эту субботу. Я с облегчением погрузилась в работу. Конечно, невозможно было смягчить боль, на которую я обрекла свою семью, но служение другим было началом - моим последним шансом на какое-либо искупление, если оно вообще существует.
Когда я попала в приют, управляющий столовой для бедных встретил меня снаружи в сопровождении с другим мужчиной с хорошим фотоаппаратом. Мне хотелось развернуться и уйти, но я не могла больше расстраивать отца. Мне придется пройти через это.
Управляющий подошел ко мне, протягивая руку.
- Никки, да? Твой отец сказал мне, что ты придешь. Я Кристофер.
Улыбка. Щелчок. Как только Кристофер взял мою руку, сработала вспышка.
- Приятно познакомиться,- сказала я.
Кристофер наклонился и тихо сказал:
- Просто не замечай этого парня. Что такого в том, что ты здесь, чтобы сделать что-то хорошее.
Мне сразу понравился Кристофер. Его дыхание пахло мятой и табаком, а татуировки лианы и проволоки выползали из-под воротника футболки, извивались вдоль его шеи. Он не обратил внимания на фотографа и повел меня в обеденный зал, в котором пахло как в закусочной вперемешку с дешевым магазином.
Было несложно освоиться в столовой, после разливки первых нескольких мисок, я уже вошла в ритм.
Когда очередь выросла, я больше не могла разглядывать лица и удивляться, как они докатились до ожидания раздач в столовой для бедных. Я просто наливала чили и старалась, чтобы рука с ковшом не тряслась.
Большинство людей тихо плелись вперед, поэтому я удивилась, когда пожилая женщина сказала мне:
- Ты совершенна.
Я подняла глаза от чана с супом.
- Я?
- Да, - ответила старая женщина. Глубокие морщины покрывали каждый дюйм ее лица. Кожа вокруг глаз сморщилась в уголках, словно она щурилась годами. Вопреки этому ее глаза были ясными и свежими. Ее иссохшие руки потянулись за супом, они выглядели такими хрупкими, что я начала беспокоиться, не будет ли миска достаточно тяжелой, чтобы сломать их. - Ты не старая, - сказала она.
- Ох,- сказала я, немного озадаченно. - Я полагаю, нет. Мне семнадцать.
- Мне восемнадцать, - сказала старуха. Она выпрямилась, пока говорила, сделав себя повыше.
Кристофер, который стоял рядом со мной, раздавая хлеб, усмехнулся:
- Привет, Мэри. Как дела сегодня?
Эта женщина, Мэри, удерживая взгляд на мне, ответила:
- Прекрасно. Только посмотри, как молодо она выглядит, ты можешь в это поверить?
Я повернулась к Кристоферу, он успокаивающе подмигнул.
- Да, она выглядит на семнадцать.
Громкий шум заставил нас обоих мгновенно повернуться к Мэри, которая бросила свою миску с супом на линолеум.