Лучше уж боль, чем это бесконечное возвращение к броду. Лучше боль…
Совсем рядом с Барсом, над самой головой, закричал мальчишка. Пронзительно, со стоном…
И боль вскипела в теле Барса, запузырилась в суставах, пеной заполнила его мозг, с хрустом впилась зубами в суставы и жилы…
Зачем так кричать, подумал Барс, не открывая глаз.
Заяц? Что — заяц? Зачем так кричать из-за какого-то зайца?
Тоже мне — невидаль…
Вот о драконе… Да, о драконе можно вот так истошно завопить, со страхом и радостью в голосе одновременно. Дракон все равно не услышит твой крик… Дракону все равно, что там мельтешит далеко внизу…
А вот о тролле так кричать нельзя… У тварей очень хороший слух… и аппетит… Увидев тролля, нужно затаиться, замереть, осторожно отползти подальше, а потом броситься к людям, чтобы предупредить… шепотом, срывающимся в стон шепотом…
К крику мальчишки прибавился еще и взволнованный женский голос. Она тоже говорит что-то о зайце… Они тут с ума все сошли… с ума…
— Где ж ты был? — голосила женщина. — Я же тебе говорила…
Звук пощечины, вскрик…
Это прозвище, понял с запозданием Барс. Так зовут мальчишку. Заяц… Чтобы не произносить вслух его настоящего имени, чтобы не привлекать внимания черных тварей и не отдать случайно в чужие руки власть над человеком… над этим вот мальчишкой…
Загалдели люди. Женские голоса, стариковские… и дети тоже что-то кричат…
Барс открыл глаза.
Деревья качали ветками, солнце пыталось проскользнуть между ними к земле, но только размазывалось светлыми пятнами по листве.
Люди были неподалеку от Барса, сбились в кучу, галдели, размахивали руками… Они были взволнованы… может быть, даже испуганы.
Барсу было неудобно смотреть на толпу, он попытался приподнять голову, и темнота тут же потекла со всех сторон, норовя затопить и Барса, и весь мир вокруг.
— Что… — сказал Барс.
Попытался сказать — из пересохшего горла вырвалось только сипение…
Барс кашлянул, дернулся, боль с такой готовностью пронзила его запястья и ноги, что он закричал.
И его услышали. Какая-то баба оглянулась на странный звук, увидела, что лицо раненого искажено болью, толкнула свою соседку, та что-то сказала старику, стоявшему рядом, а старик крикнул, взмахнув узловатой палкой, которую держал в руке. И наступила тишина.
— Что случилось? — выдохнул Барс. — Что? Случилось?
— Заяц вернулся! — крикнул мальчишка из толпы.
Звонкий звук оплеухи.
Старик медленно подошел к Барсу, опираясь на свою клюку.
— Мальчишка, значит, вернулся. Заяц… Птица не углядела, они с братом ночью к тракту ушли… Батьку, значит, искать… Сказано было всем: не ходить, а мальцы…