– На самом деле старый Сыч был прав. Он был лукавым, себялюбивым, он надеялся со временем подчинить себе твоего отца, но тогда он был прав. Просто Сыч внимательно читал «Книгу Предчура». И, похоже, жил здесь какое-то время, как раз перед тем, как вернулся в столицу.
Сыч, вспомнил принц, был дальним родственником дедушки по отцовой линии. Некоторое время он служил при дедушке советником, потом с ним что-то случилось, какая-то неприятность, о которой при дворе не любили вспоминать.
– После, – сказал мастер, – он приезжал сюда снова. Верил, что ему суждено обновить мир. Зарянка боялась его, он казался ей слишком опасным, почти безумным. Но Сыч нам помог. Мне помог. Все, что я знаю о Темени, о дорогах, об Устоях, – все это благодаря ему.
– Так стало быть, ты с самого начала знал, что мне следует делать?
Мастер дороги покачал головой.
– Видел могилы за домом? Сыча ты там не найдешь. Он лежит в озере – правда, я никогда так и не выяснил, который из мечей сжимает именно его рука. Сыч перехитрил самого себя: поверил в то, во что хотел верить. После того как он рассказал твоему отцу о сути древних обычаев, Сыч считал себя самым мудрым, самым доблестным. Героем. Но мир вокруг него ни разу не начинал звенеть так, как сегодня звенел вокруг тебя.
– Ох, – сказал Ронди Рифмач, – что ж с головой-то?.. Ох… О чем вы тут вообще толкуете, а?
Он кое-как перекатился на бок, со стоном заставил себя подняться на четвереньки, потом аккуратно, с преувеличенной осторожностью, выпрямился. Руки у него дрожали, безымянный палец на левой руке скрючило.
– Не то чтоб я никогда не спал на полу… но этот как-то по-особому жестковат… не обижайся, хозяин. Голова просто раска…
Мастер дороги резко шагнул к нему и наотмашь ударил по губам.
Ронди обиженно поморгал.
– Все-таки, – сказал он неразборчиво, – все-таки обиделся, да?
– Просто будь осторожней со словами. Сядь пока на лавку. Как себя чувствуешь?
– Как будто только что из могилы.
Мастер кивнул:
– С остальными будет так же. Но вам еще повезло. Каждый из вас зачем-то нужен в этой истории. Ты – чтобы засвидетельствовать. Принц – чтобы знать и когда-нибудь в будущем повторить то, что сделал и сделает король. А старик…
– Кому… – приглушенным голосом спросил Ронди, – кому… ох… нужен?
Ответить мастер дороги не успел: Стерх, все это время тихо и смирно лежавший рядом с принцем, вдруг захрипел и забился в конвульсиях.
10
Рассвет пришел незамеченным: они просто были слишком заняты и не обращали внимание на то, что творилось за окном. Стерх метался, глухо бил пятками в пол, всхлипывал по-мальчишечьи…