– Или нам здесь не рады, или… – Принц пожал плечами, постучался и отворил дверь.
Внутри было темно, только в камине плескалось жиденькое оранжевое пламя. За столом кто-то сидел спиной ко входу. Кто-то в темно-красном плаще мастера дороги.
– Тише, – сказал человек за столом. – Они все спят – вымотались. Последние несколько дней им было не до сна.
Он сделал паузу, как будто собирался с силами.
– Если хотите есть – Ласточка оставила вам тут кое-что. Садитесь.
Они подошли и сели. Просто были слишком изумлены, не знали, что еще им делать.
Король сильно похудел, лицо его обросло рыжей бородой, глаза запали. Обе руки были туго перемотаны… точнее, то, что осталось от рук.
– Посуду возьмите сами, – сказал король. – А венец подвиньте или уберите куда-нибудь, чтобы не мешал.
– Вы сняли венец? – прошептал Ронди. – Но… это же значит…
– Там в кувшине – свежий компот, а в миске под полотенцем – пирожки с мясом. Очень вкусные.
– Отец… Было очень больно? И… как же ты теперь? – Принц спросил и смутился: глупые вопросы, и так ведь ясно.
– Самого худшего я не помню. – Он дернул плечом, как будто хотел сбросить плащ. – Единорог прилетел, и забрал, и каким-то образом ухитрился не уронить меня по пути сюда. А дальше мной занялась Ласточка: смазала мазью, перебинтовала.
– Мы знаем… Вчера ночью нам приснился странный сон, один на двоих, – о том, что с тобой происходило в Темени. Вплоть до появления единорога…
– Но, – добавил Ронди, – если честно, мы решили, что вас больше не увидим. И потом, сон был слишком странным, в такое не сразу поверишь… даже здесь, после всего, что случилось.
Король жестом велел им приниматься за еду.
– Про сон я знаю. Не в подробностях, мне тогда было не до них. Но Стерх, когда записывал, бормотал себе под нос, порой довольно громко.
– «Записывал»?
– «Стерх»?
Король улыбнулся:
– Именно он. С тех самых пор, как мы втроем отправились к Темени, Стерх пришел в себя… более или менее. Он потребовал чернил, перо, бумагу – и работал с утра до ночи. Ласточка показала мне несколько страниц. Представь себе, он даже твой трюк с яблоками описал.
– О!.. – сказал принц. – Но как… то есть откуда он все это знал? Он ведь оставался здесь… и если он писал, значит, не спал и не мог… ну…
– Ясновидеть, – подсказал Рифмач.
Король откинулся на спинку трона и покачал головой:
– Не думаю, что эта история – из тех, в которых получаешь ответы на все вопросы. Но мне кажется, в какой-то момент наш уподобившийся ребенку мудрец действительно вернулся к самым истокам. Помните, тогда, на привале, мы слышали птицу?